El aprendizaje automático y la inteligencia artificial ofrecen la esperanza de una mayor eficiencia empresarial. Sin embargo, los investigadores apenas han encontrado pruebas empíricas que respalden los avances prometidos en la productividad laboral y la actividad económica. Hasta ahora.
El nuevo estudio, que analiza datos del sitio de comercio electrónico eBay, es una de las primeras señales tangibles de que la IA y el aprendizaje automático están cumpliendo lo que prometían.
Anécdotas frente a realidad
«Hay abundantes pruebas anecdóticas de que la IA ha superado a los seres humanos en muchos ámbitos, pero no había muchas pruebas empíricas causales», afirma Meng Liu, profesora adjunta visitante de marketing en Olin Business School de la Universidad de Washington en San Luis.
Señala que hay pruebas de que la IA está correlacionada con el crecimiento económico. «Parece haber una discrepancia entre lo que nuestra intuición nos dice sobre la IA y lo que se observa realmente», afirma.
Por ejemplo, las tasas agregadas de crecimiento de la productividad se han estancado desde la década de 2000.
Liu y su coautor Xiang Hui, profesor adjunto de marketing, citan una investigación de 2017 del MIT y la Universidad de Chicago que destaca la paradoja entre las altas expectativas y los modestos resultados de productividad de la inteligencia artificial. Ese estudio, que tuvo en cuenta la desaceleración de la actividad económica, señaló cifras estancadas o en descenso de productividad e ingresos medianos cuando irrumpió la nueva tecnología.
«Al señalar las estadísticas de crecimiento agregado, los pesimistas sobre la IA dicen que en realidad no está mejorando nuestra productividad», añade Hui.
«El problema es que las organizaciones suelen necesitar tiempo para ampliar las innovaciones complementarias, ya sean organizativas o tecnológicas, y así aprovechar los beneficios de la IA. Aquí es donde entra nuestro estudio. Analicemos la cuestión en una plataforma sin fricciones que utiliza un sistema de traducción basado en IA».
Impulso al comercio internacional
A partir de datos de eBay, que gestionó más de 14.000 millones de dólares en comercio entre más de 200 países en 2014, Hui y Liu demuestran que una mejora moderada en la calidad de la traducción lingüística aumentó un 10,9 % el comercio entre países en eBay.
El estudio compara los resultados comerciales entre compradores y vendedores de Estados Unidos y los de países donde el inglés no es el idioma principal, incluidos países de América Latina, Europa y Asia. Los investigadores examinaron el comercio antes y después de que eBay implementara un nuevo servicio de traducción automática basado en IA en 2014. Según algunas mediciones, ese servicio mejoró la calidad de la traducción en aproximadamente un 10 %.
Los investigadores también compararon sus resultados con una medida del costo del comercio que Hui había explorado en investigaciones anteriores. A medida que disminuyen las distancias entre los socios comerciales de eBay, baja el costo del comercio. «Lo que mostramos es que la introducción de la traducción automática equivale a reducir en un 26,1 % las distancias entre países».
El equipo de investigación adoptó dos enfoques para analizar los datos comerciales. Primero, comparó las exportaciones estadounidenses a países donde estaba disponible la traducción avanzada con las destinadas a países donde no lo estaba. El gráfico de arriba muestra los resultados tras la introducción de la tecnología y el aumento visible de las exportaciones estadounidenses a los países donde estaba disponible.
Después, el equipo de investigación mitigó el efecto de otros factores que podrían haber aumentado el comercio (por ejemplo, más marketing) examinando cómo afectaba la traducción automática a los títulos de productos más largos frente a los más cortos. La teoría era que traducir títulos más largos requería más costo y esfuerzo, pero ofrecería una mayor recompensa; es decir, el beneficio de introducir la traducción automática debería ser mayor para estos artículos.
Por otra parte, si eBay aumentaba el marketing, este afectaría de forma similar a los títulos más largos y a los más cortos. Sin embargo, el gráfico de abajo muestra un efecto mayor en los títulos de productos más largos.
«Estas comparaciones sugieren que el efecto de las barreras lingüísticas, que obstaculizan el comercio, es de importancia primordial», escriben los investigadores. «La mejora de la traducción automática ha conectado mucho más el mundo de eBay».
Los autores señalan que, desde que concluyeron su investigación, Google ha lanzado una herramienta de traducción lingüística aún más potente, «que ha mejorado significativamente la calidad de la traducción» y, según su investigación, «el efecto del software de Google en el comercio transfronterizo podría ser considerable».
Los autores sostienen que la introducción de la traducción automática en eBay ofrece un experimento limpio en el que podemos medir los efectos. Pero, en última instancia, es probable que el efecto de la IA se observe en casi todos los sectores económicos.
A medida que se ponen en marcha nuevos sistemas, escriben los autores, «ofrecerán nuevas oportunidades para evaluar el impacto económico de la IA mediante experimentos naturales como el que se examina en este estudio».
