Un reciente informe crítico sobre el uso civil de drones en Estados Unidos llegó a la contundente conclusión de que las restricciones eran tan estrictas que en realidad estaban frenando el desarrollo comercial de esta incipiente industria.
Sin embargo, a miles de kilómetros de distancia, algunos de los países más pobres del mundo han adoptado esta tecnología y, al hacerlo, no solo han generado un nuevo mercado —drones para el desarrollo—, sino que también están ayudando a impulsar la industria al estimular la innovación.
Las necesidades de las organizaciones humanitarias, como la mía, de encontrar soluciones tecnológicas capaces de saltar por encima de infraestructuras envejecidas o anticuadas en países azotados por la pobreza han contribuido a impulsarlo. Desde el seguimiento del movimiento de poblaciones desplazadas y vulnerables o la realización de misiones de búsqueda y rescate en zonas de desastre, hasta la entrega de suministros médicos a comunidades remotas, los drones ya contribuyen a mejorar la vida de millones de las personas más pobres del mundo.
Esta tecnología debe funcionar en condiciones difíciles y con las limitaciones que supone encontrar modelos de negocio adecuados a las necesidades de gobiernos o agencias de ayuda con recursos escasos. Aunque necesitamos desesperadamente esta tecnología para luchar contra la pobreza y alcanzar nuestros objetivos de desarrollo y de salud mundial, también existe una percepción creciente de que estos desafíos pueden ayudar a impulsar la innovación tecnológica y servir como un campo de pruebas fundamental para la industria.
Un buen ejemplo de ello es la entrega de vacunas, donde esta relación recíproca tiene el potencial de ser un verdadero cambio de juego. Organizaciones como Gavi, la Alianza para las Vacunas, están interesadas en encontrar nuevas formas de mejorar el acceso a las vacunas en entornos remotos de países de bajos ingresos, como parte de una misión para garantizar que ningún niño quede sin protección frente a enfermedades prevenibles mediante vacunación. Sin embargo, dada la variedad de entornos en los que nosotros y socios como la Organización Mundial de la Salud y el UNICEF trabajamos, es poco probable que una solución única sirva para todos. Se necesitan soluciones diferentes.
Inicialmente, nuestro interés en los drones residía en su potencial para entregar vacunas cuyo uso es impredecible pero cuyo momento es crítico, como en el caso de la rabia. Si te muerde un animal rabioso, morirás a menos que recibas una vacuna, pero la vacuna es cara y difícil de almacenar en todas las ubicaciones. Lo mismo ocurriría con el antiveneno de serpiente o la sangre en casos de hemorragia obstétrica. Con este objetivo, nos asociamos con lo que se convertiría en el primer servicio nacional de entrega autónoma con drones del mundo, en Ruanda. Para hacerlo posible, en lugar de utilizar una flota de drones existentes, la start-up californiana Zipline eligió innovar creando los suyos propios.
Lo que necesitábamos era algo con la autonomía y las ventajas de carga útil de un diseño de ala fija, pero que, en un país tan montañoso como Ruanda, tuviera la ventaja de no necesitar pistas, a diferencia de los aparatos de rotor que pueden aterrizar verticalmente. La solución de Zipline fue un diseño de ala fija que es lanzado al aire mediante una catapulta mecánica. Luego vuela hasta su destino y entrega su carga desde el aire mediante un paracaídas de papel desechable, antes de regresar a la base, donde es atrapado en pleno vuelo por un dispositivo diseñado específicamente para ello. Después puede cambiarse su batería recargable y está listo para volver a los cielos para otra entrega.
Es una configuración poco habitual, pero funciona. Tanto es así que, tras la apertura de un segundo centro de distribución esta semana, el 100 % de los suministros médicos de sangre en las zonas rurales de Ruanda y, cuando sea necesario, las vacunas de emergencia se entregarán mediante drones autónomos.
Pero, aunque esto funciona para ciertos tipos de entrega, tiene sus limitaciones. Por ejemplo, más adelante nos gustaría utilizar drones durante brotes epidémicos, lo que implica no solo entregar suministros médicos, sino también recoger y transportar muestras de diagnóstico desde regiones remotas hasta laboratorios médicos. Para ello, necesitaríamos claramente drones con capacidad de aterrizaje.
Una solución híbrida novedosa, que ya está siendo probada por el Departamento de Almacenes Médicos del gobierno de Tanzania, es el Wingcopter. Capaz de despegar y aterrizar como una aeronave de rotor, cuenta con un ala fija y rotores que pueden inclinarse hacia delante como hélices durante el vuelo de crucero. Con financiación de la agencia alemana de desarrollo Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ), esta solución se está probando como parte del proyecto Drone X para entregar suministros médicos a la isla de Ukerewe y desde ella, donde las entregas dependen normalmente de transbordadores poco frecuentes.
De manera similar, a medida que mejoran las capacidades de los drones, también nos acercamos a la posibilidad de utilizarlos como método principal para reponer todos los suministros de vacunas. Esto no siempre será apropiado, pero en algunos casos reduciría la necesidad de una cadena de frío, una red de unidades de refrigeración a lo largo de la cadena de suministro que es necesaria para mantener las vacunas a una temperatura óptima. Para ello, y en países más grandes que Ruanda, es probable que necesitemos drones capaces de transportar cargas aún mayores a distancias mucho más largas.
En respuesta a esta necesidad, están entrando en el mercado nuevos competidores, como la empresa británica UAVAID. Mientras que la mayoría de los drones de este sector suelen transportar hasta unos pocos kilogramos, estos drones tienen envergaduras mayores y capacidades de carga de 10 kilogramos o más.
En cambio, un entorno urbano tendrá un conjunto de requisitos completamente diferente. En Lagos, la capital de Nigeria, por ejemplo, el tráfico es tan notoriamente malo que el gobierno está estudiando ahora el uso de drones como solución de entrega. En un escenario así, donde son más importantes la evitación de obstáculos y los movimientos precisos, puede ser más adecuado utilizar drones de rotor en lugar de aparatos con alas.
Pero no se trata solo de obtener la tecnología adecuada para el trabajo, el modelo de negocio también tiene que ser el correcto. En Ruanda, los drones permiten reducir los tiempos de entrega de cuatro horas a tan solo 20 minutos. Cuando una madre sufre una hemorragia durante el parto, por ejemplo, esto puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Para el gobierno de Ruanda, prevenir este tipo de muertes es igual de importante que el coste total de la entrega.
Esta es una de las razones por las que Gavi se ha asociado con el Centro para la Cuarta Revolución Industrial del Foro Económico Mundial en California, para ayudar a los países en desarrollo a encontrar la tecnología más adecuada y las formas de escalar estos proyectos. Esto será cada vez más importante en los próximos años, porque a medida que Zipline busca expandirse a otros países como Ghana y Nigeria, se enfrentará a una competencia creciente. Previendo esto, Zipline lanzó recientemente un nuevo dron capaz de transportar cargas más pesadas y recorrer distancias mayores. En otras palabras, sigue innovando.
