Aunque muchas sociedades aspiran a ofrecer oportunidades iguales para todos, eso es más fácil de decir que de hacer. Las personas nacidas en distintas situaciones económicas y sociales parten de puntos de partida desiguales en educación o en finanzas. Esto suele traducirse en oportunidades profesionales y vitales muy diferentes.
La tecnología digital no se inventó para combatir la desigualdad, e incluso existe el riesgo de que amplíe las disparidades económicas y sociales existentes. Sin embargo, como ilustra el caso de China, las nuevas plataformas también ofrecen muchas posibles formas de reducir la brecha de oportunidades.
Consideremos cuatro ejemplos. El primero es la promoción de las microempresas y las pequeñas empresas a través del comercio electrónico. La plataforma china Taobao.com, parte del Grupo Alibaba, es el mayor mercado en línea por volumen entre las economías emergentes. Permite a productores de té, fabricantes de muebles, fabricantes de maletas y otros pequeños productores y comerciantes, incluidos los de aldeas remotas, llegar a sus clientes en Shanghái y Pekín (e incluso en el extranjero) de forma sencilla y económica. Anteriormente, estos emprendedores no podían vender directamente en volúmenes suficientemente grandes debido a los elevados cargos de los intermediarios. Pero en la era del comercio electrónico, sí pueden.
Aunque las plataformas de comercio electrónico pueden beneficiar a empresas de todo el mundo, impulsan de forma desproporcionada a las pequeñas empresas de zonas rurales y remotas, y por tanto contribuyen a igualar las oportunidades. Además, como señala un próximo informe del Banco Mundial titulado «Desarrollo del comercio electrónico: experiencia de China», estas plataformas también promueven la igualdad de género. Mientras que la gran mayoría de los emprendedores fuera de internet son hombres, sus homólogos en línea tienen las mismas probabilidades de ser mujeres que hombres.
En segundo lugar, las tecnologías financieras (fintech) pueden ayudar a satisfacer las necesidades de financiación de las microempresas y las pequeñas empresas. Ant Financial, que es en parte propiedad del Grupo Alibaba, genera calificaciones crediticias utilizando datos de flujo de caja, opiniones de clientes en línea y otros indicadores digitales. Después, utiliza estas calificaciones para conceder préstamos sin garantía a millones de microempresas y pequeñas empresas en China que antes no podían obtener un préstamo bancario tradicional.
Una investigación de Harald Hau, Yi Huang, Hongzhe Shan y Zixia Sheng muestra que los microemprendedores que recibieron un préstamo sin garantía de Ant Financial registraron un crecimiento de las ventas y de otros indicadores empresariales sustancialmente más rápido que quienes no obtuvieron dicho crédito. Para asegurarse de que los resultados no reflejaran simplemente el hecho de que las empresas que recibían un préstamo ya eran más grandes y mejores que las demás, los investigadores compararon las empresas cuyas calificaciones crediticias estaban apenas por encima del umbral para obtener un préstamo con las que se encontraban justo por debajo de él.
Estos dos grupos de empresas eran esencialmente iguales antes de que Ant Financial pusiera en marcha su programa de préstamos. Pero las empresas que recibieron un préstamo sin garantía crecieron mucho más sólidamente que aquellas que se quedaron justo fuera. Esto sugiere que un pequeño préstamo fintech puede marcar una gran diferencia para muchos microemprendedores.
En tercer lugar, la tecnología digital promete reducir directamente el desequilibrio en recursos educativos entre zonas pobres y ricas. Muchas escuelas rurales de países en desarrollo no pueden permitirse contratar a docentes de alta calidad ni ofrecer a sus profesores una formación eficaz y actualizada. Como resultado, los estudiantes rurales tienden a obtener peores resultados que los de zonas más acomodadas.
La Fundación YouChange, una organización sin ánimo de lucro fundada y dirigida por Tang Min, un antiguo funcionario retirado del Banco Asiático de Desarrollo, se propuso cambiar esta situación. Tang convenció a las mejores escuelas primarias y secundarias de Pekín y de otras grandes ciudades chinas para que instalaran cámaras de vídeo en sus aulas y para que permitieran a las escuelas de zonas rurales pobres y remotas seguir sus clases mediante enlaces de vídeo en línea.
Tang invitó a las escuelas rurales a probar dos modelos. En el primero, los docentes rurales observan cómo se imparten determinadas lecciones (de matemáticas o de lengua, por ejemplo) en las mejores escuelas nacionales, así como el tipo de ejercicios que diseñan y aplican los profesores. Después, adaptan y aplican estos consejos en sus propias aulas rurales al día siguiente. En el segundo modelo, los estudiantes de las escuelas rurales pueden ver en tiempo real las clases impartidas en grandes ciudades, y sus profesores actúan después como tutores para brindar ayuda adicional.
En ambos casos, los estudiantes rurales parecen aprender mejor y disfrutar más de la escuela. El programa educativo de YouChange ha contribuido así a reducir la brecha educativa entre algunas de las regiones rurales pobres de China y sus zonas urbanas mucho más ricas.
Por último, las nuevas tecnologías pueden reforzar los derechos de los pequeños accionistas de las empresas cotizadas. En 2014, las autoridades chinas introdujeron una política que exigía a todas las empresas cotizadas permitir la participación y el voto en línea en sus juntas generales de accionistas. Anteriormente, solo los grandes accionistas participaban en estas reuniones.
Una investigación de Huasheng Gao y sus colegas de la Escuela Internacional de Finanzas Fanhai de la Universidad Fudan sugiere que la opción en línea ha aumentado la participación de los pequeños accionistas en dichas juntas, lo que hace menos probable que se aprueben propuestas de la dirección de la empresa o de grandes accionistas que podrían perjudicar los intereses de los pequeños inversores. Así, la tecnología digital ha democratizado de forma efectiva el gobierno corporativo al nivelar las condiciones para los pequeños accionistas.
En estos y otros ámbitos, la tecnología digital presenta nuevas oportunidades apasionantes. Sin embargo, la política pública también debe desempeñar un papel importante. La tecnología digital solo puede promover la inclusión económica si los gobiernos garantizan que prácticamente todas las personas tengan acceso a la infraestructura digital. Deberían considerar la introducción de incentivos fiscales para las iniciativas digitales que demuestren reducir de forma efectiva la brecha de oportunidades. Los responsables políticos también deben garantizar que existan –y se apliquen– las leyes adecuadas para que el espacio digital siga siendo abierto, competitivo y asequible.
La desigualdad es uno de los problemas más acuciantes de nuestro tiempo. La política pública y la tecnología digital pueden complementarse para construir una sociedad más inclusiva, tanto en China como en otros lugares.
