Países en desarrollo como India, Kenia y otros de África Oriental están descubriendo un número cada vez mayor de aplicaciones para la cadena de bloques, la tecnología de registro descentralizado que promete un mecanismo seguro entre pares para verificar información. Según los panelistas que participaron recientemente en el Foro Económico de India de Wharton, celebrado en Filadelfia, esta tecnología encuentra usos innovadores en la banca y los servicios financieros, las cadenas de suministro, la agricultura y la gestión de los registros de propiedad de la tierra (registro de títulos de propiedad) en esos países.
Sin embargo, muchas leyes de países tanto en desarrollo como desarrollados no han seguido el ritmo de los avances digitales y siguen exigiendo documentación en papel, lo que impide a los participantes aprovechar plenamente la tecnología, señalaron. Aunque ha pasado una década desde la invención de la cadena de bloques, la tecnología sigue evolucionando y sometiéndose a pruebas.
La cadena de bloques es, en esencia, una lista creciente de los llamados «bloques» (un registro de transacciones en un libro mayor descentralizado) que forman una «cadena» en una red entre pares. Los participantes de la red verifican o validan los bloques, lo que elimina la necesidad de que una entidad de confianza, como un organismo regulador o una firma contable, autentique la información que contienen. Según los expertos, la cadena de bloques es segura y, por diseño, resistente a las alteraciones, porque las transacciones no se pueden modificar una vez que la red las ha verificado. La tecnología promete acelerar y reducir el costo de las transacciones, así como impulsar la inclusión financiera al ofrecer más oportunidades a los agricultores.
Cabe destacar que el Foro Económico de India de Wharton se celebró en torno al décimo aniversario de la introducción de la cadena de bloques. El 31 de octubre de 2008, cierto Satoshi Nakamoto publicó un documento técnico que presentaba la criptomoneda bitcoin y la cadena de bloques, la tecnología que la sustenta. Se ha especulado que Satoshi Nakamoto es un nombre ficticio usado por una persona desconocida o por un grupo de personas.
Ideas erróneas sobre la cadena de bloques
Los panelistas afirmaron que corregir las ideas erróneas sobre el potencial de la cadena de bloques es importante para gestionar las expectativas. «La gente toma un caso de uso, por ejemplo, las remesas internacionales, y espera que la cadena de bloques elimine todos los costos, como las comisiones, y todos los gastos generales», dijo Kevin Werbach, profesor de estudios jurídicos y ética empresarial en Wharton. «El desafío no está en la tecnología, sino en los problemas relacionados con su implementación, organización y confianza».
Otra idea errónea es que la cadena de bloques «es una estafa» y que «está muerta, se acabó», dijo Werbach, experto en tecnologías emergentes, internet y derecho de las comunicaciones. «Un público sorprendentemente numeroso todavía no entiende qué está pasando [con la cadena de bloques]», escribió recientemente en un artículo de opinión en Knowledge@Wharton. También es autor del libro La cadena de bloques y la nueva arquitectura de la confianza.
El desafío no está en la tecnología, sino en los problemas relacionados con su implementación, organización y confianza.
Kevin Werbach
Los panelistas destacaron que bitcoin es simplemente una de las primeras aplicaciones de la cadena de bloques y una de las más destacadas, y que esta tecnología tiene un potencial mucho mayor aún por desarrollar. «Las criptomonedas son la primera aplicación de una tecnología de cadena de bloques a gran escala», dijo Jules Miller, socia del IBM Blockchain Accelerator, donde asesora a empresas interesadas en incorporar la cadena de bloques a sus operaciones. «Nos entusiasma mucho más la tecnología de cadena de bloques subyacente y su relación con las transacciones, en particular, que las criptomonedas».
«La cadena de bloques no es magia, pero tiene capacidades interesantes», continuó Miller. Aunque hay «mucho entusiasmo y expectativas en torno a la cadena de bloques», afirmó, la tecnología aún se encuentra en las primeras etapas de implementación y se están probando sus posibles aplicaciones.
Adopción de la cadena de bloques en India
India está a la vanguardia de las economías emergentes en la adopción de la cadena de bloques, según Kavita Gupta, socia gerente fundadora de ConsenSys Ventures, el brazo de capital de riesgo de ConsenSys, una empresa de software de cadena de bloques. Gupta dijo que su empresa trabaja en la implementación de la cadena de bloques en un proyecto de registro de títulos de propiedad de la tierra junto con NITI Aayog, el centro de estudios sobre políticas del Gobierno de India (NITI corresponde a National Institution for Transforming India), y que ha firmado un memorando de entendimiento con el Gobierno del estado de Andhra Pradesh para una serie de usos, entre ellos el registro de títulos de propiedad de la tierra, las cadenas de suministro, los historiales médicos y la formación sobre la cadena de bloques.
Un proyecto de ConsenSys que utiliza la cadena de bloques para gestionar los registros de propiedad de la tierra en la ciudad de Chandigarh (capital de los estados de Punyab y Haryana) está generando beneficios en dos frentes principales. En primer lugar, permite hacer un seguimiento de todos los servicios financieros estatales en una sola plataforma y evita la corrupción una vez que se ingresan los registros. «No se puede sobornar a alguien para que cambie los registros, así que son resistentes a las alteraciones», dijo Gupta. «En segundo lugar, antes la gente podía cambiar los registros de la tierra sobornando a alguien, y el Gobierno no tenía jurisdicción para verificar los antecedentes. Era responsabilidad del comprador hacer esas verificaciones, pero no había ningún método ni sistema para hacerlo. El proyecto que estamos implementando permite hacer un seguimiento de la historia de la propiedad de la tierra a lo largo del tiempo y registrar títulos de propiedad verificados, con comprobaciones de antecedentes sobre quién pagó los impuestos [de la propiedad]».
Según Gupta, los puertos de Bombay y Visakhapatnam utilizan la cadena de bloques en las cadenas de suministro para crear métodos resistentes a las alteraciones que permiten rastrear los envíos entrantes y a los transportistas. Estos sistemas también pueden garantizar que los pagos relacionados con los envíos lleguen a las partes correspondientes. La identidad de esas partes se verifica mediante el programa gubernamental de identificación del cliente (Know-Your-Customer), lanzado hace unos años para combatir las cuentas ficticias y el blanqueo de dinero. Gupta dijo que la Autoridad Portuaria de Bombay prevé ahorrar 18.200 millones de dólares en dos años gracias al uso de la tecnología de cadena de bloques en las cadenas de suministro.
La cadena de bloques también está demostrando un impacto social visible en varios casos. Por ejemplo, los estados nororientales de India, Assam y Sikkim, la utilizan para ayudar a sus comunidades tribales a obtener títulos de propiedad de las tierras que el Gobierno les había prometido en el momento de la independencia de India, en 1947, dijo Gupta. «Las comunidades tribales quieren impedir que la minería de minerales y otras industrias se apropien de esas tierras», añadió.
Hay que despejar el camino para la innovación, pero impedir que se aprovechen de las personas de manera poco ética.
Jules Miller
Los proyectos de inteligencia artificial y cadena de bloques liderados por IBM en India ayudan a mejorar el rendimiento de los cultivos de las empresas agrícolas y a facilitar la transición de otras empresas al sistema unificado del impuesto sobre bienes y servicios (GST) que se puso en marcha el año pasado. El laboratorio de investigación de IBM ha completado tres proyectos piloto con empresas indias, con casos de uso como la predicción de plagas y enfermedades, la mejora del rendimiento y la predicción del rendimiento de cultivos propios de India, como la papa y la caña de azúcar, dijo Miller, quien señaló un artículo de prensa de Quartz India. La empresa también trabaja en estrecha colaboración con el banco central de India, el Banco de la Reserva de India, en aplicaciones bancarias, y con el Grupo Mahindra en un proyecto de cadena de suministro. El laboratorio de IBM en India es su mayor centro de investigación fuera de Norteamérica dedicado a esas tecnologías.
«Todo lo relacionado con la cadena de suministro de alimentos —desde la granja hasta la tienda de comestibles— sería interesante para las economías emergentes», dijo Miller. «Los seguros para agricultores son otra aplicación, porque estos afrontan obstáculos como las inclemencias del tiempo. Con sensores del internet de las cosas (IoT) en sus campos, podrían asegurarse de contratar el seguro adecuado para sus cultivos».
África y la cadena de bloques
En Nairobi, Kenia, IBM ha trabajado con Twiga Foods, una plataforma logística entre empresas para quioscos y puestos de comida de toda África, con el fin de ofrecer microcréditos a los vendedores, que así podrían comprar más inventario. IBM creó una plataforma de préstamos basada en la cadena de bloques para superar el obstáculo de determinar la solvencia de los vendedores de alimentos, dijo Miller.
IBM analizó los registros de compras de dispositivos móviles y luego aplicó algoritmos de aprendizaje automático para predecir la solvencia. Una vez determinados los puntajes crediticios, utilizó una cadena de bloques para gestionar todo el proceso de préstamo, desde la solicitud y la recepción de ofertas hasta la aceptación de las condiciones y el reembolso, según una publicación de IBM. Miller dijo que esas aplicaciones también tienen potencial en India.
En efecto, los préstamos son un buen caso de uso para las aplicaciones de cadena de bloques. «Se trata de la identidad de quien solicita un préstamo; si se puede verificar su historial financiero o personal, o si tiene un negocio viable que necesita financiación, se puede simplificar gran parte del proceso», dijo Miller. «Es especialmente útil para las pequeñas empresas que no cuentan con un historial sólido de propiedad y gestión de un negocio ni con los puntajes crediticios que suelen exigirse». Por ejemplo, señaló, los vendedores del proyecto de microfinanciación de Nairobi pueden construir su historial crediticio a medida que reembolsan sus préstamos y pasan a ser aptos para obtener préstamos mayores.
En el sector farmacéutico, los sensores podrían garantizar que los medicamentos se almacenen a la temperatura adecuada en camiones con control climático, dijo Miller. «Se puede garantizar que solo se registren en la cadena de suministro de la cadena de bloques y se paguen si se entregan a tiempo y a las temperaturas o en las condiciones adecuadas. Eso evita que productos defectuosos lleguen al mercado».
Gupta también mencionó un proyecto en Nigeria para limpiar una franja ribereña a lo largo del río Níger, donde se utilizan tecnologías de cadena de bloques e IoT para vigilar los niveles de toxinas. Añadió que los hallazgos se consideran resultados cuantificables que se comunican a las ONG y otras organizaciones internacionales que financian el proyecto.
En otro ejemplo, Miller mencionó una compañía de seguros que tramita reclamaciones de indemnización laboral. Utiliza dispositivos portátiles para verificar que los trabajadores se encontraban realmente en la obra y no en otro lugar. Vincular esos datos a la cadena de bloques permite a la aseguradora verificar la información relacionada con una reclamación y decidir si la tramita o no.
Brechas de confianza y desafíos de adopción
Werbach observó un hilo común en estos ejemplos de aplicaciones de la cadena de bloques. «Se trata de una categoría de casos de uso que buscan superar brechas de confianza, cuando no hay suficiente confianza en las instituciones existentes o en los gobiernos y organismos gubernamentales actuales», dijo. «Una vez que la información queda registrada en un libro mayor compartido, la cadena de bloques sirve de puente para superar algunas de esas brechas de confianza».
Sin embargo, la confianza que ofrece la cadena de bloques tiene sus límites. «Si alguien ingresa información incorrecta, la cadena de bloques lo registrará de forma inmutable y confirmará que se ingresó, pero no verifica por sí misma la exactitud de la información», dijo Werbach. «Es una infraestructura para la confianza, no necesariamente para la verdad. Se pueden crear sistemas y procesos en torno a la implementación para garantizar que la información sea exacta y veraz, pero la cadena de bloques por sí sola no lo hace automáticamente».
Aunque la tecnología de cadena de bloques ha empezado a abrirse camino en países en desarrollo como India, la infraestructura digital insuficiente y los niveles relativamente bajos de alfabetización financiera pueden ser obstáculos. Sin embargo, más que esos factores, las leyes y normas obsoletas están demostrando ser los mayores impedimentos para alcanzar todo el potencial de la cadena de bloques.
Gupta señaló que, por ejemplo, en Chandigarh, aunque el Gobierno estatal había hecho «un gran trabajo digitalizando los registros de propiedad de la tierra», algunos de los cuales se remontan al siglo XVII, las normas federales no permiten publicar esos registros en línea. «Todavía hay que acudir en persona a la oficina de registro de títulos de propiedad, reunirse con tres personas distintas, mostrar los documentos y obtener una firma tras otra», dijo. «Esto impide que la cadena de bloques sea muy eficiente. No se puede usar una identidad autosoberana (una innovación de la era de la cadena de bloques para verificar la identidad en línea), un sistema de pago en línea ni firmas digitales para verificar antecedentes».
Según Gupta, también existen deficiencias de este tipo en países desarrollados como Estados Unidos. Citó un caso en Ohio en el que había una desconexión similar entre el gobierno de un condado y el gobierno estatal. En algunos lugares, como Dubái o Singapur, los gobiernos «colaboran contigo para cambiar las normas cuando hace falta», añadió.
No uses la cadena de bloques cuando no la necesites.
Kavita Gupta
Miller señaló que, a menudo, muchos componentes de un proceso —por ejemplo, una cadena de suministro— no están completamente digitalizados. Según explicó, la cadena de bloques permite a los usuarios identificar en qué aspectos del proceso deben trabajar en la «digitalización sin cadena de bloques». Por ejemplo, IBM ayuda a Walmart a utilizar la cadena de bloques con sus proveedores para cumplir los requisitos de seguridad alimentaria. IBM creó una aplicación sencilla para que los agricultores pudieran escanear y enviar información sobre los productos que envían a Wal-Mart. «La aplicación que creamos no es complicada ni utiliza la cadena de bloques, pero digitalizó una parte concreta y eso hizo que la aplicación de cadena de bloques funcionara», dijo.
Según Gupta, la velocidad con que los usuarios adoptan la cadena de bloques suele depender de la calidad de la interfaz de usuario (UI) y de la experiencia de usuario (UX). Compartió la experiencia de un sistema de pago en línea en África Oriental en el que había invertido su fondo. «Tuvieron que ir literalmente a las comunidades tribales y descubrieron que lo único que podían entender era un sistema basado en texto», dijo. «Si se les da un formulario sencillo con un “sí” y un “no” que puedan leer en suajili, pueden usarlo». Señaló que, durante la última década, esos sistemas basados en texto se han popularizado en todo el mundo. India podría utilizar estos sistemas sin problema porque «todo el mundo tiene un teléfono celular, incluso en las aldeas», añadió.
«Proteger a las personas»
Según Miller, la función del Gobierno es «proteger a las personas», y ese principio también se aplica a India. «Hay que despejar el camino para la innovación, pero impedir que se aprovechen de las personas de manera poco ética y evitar que actores malintencionados causen daño. Ese es el papel filosófico del Gobierno en la cadena de bloques». En Estados Unidos, la Comisión de Bolsa y Valores ha emitido una serie de alertas para inversores sobre las ofertas iniciales de monedas (ICO), que emiten tokens o criptomonedas.
Werbach señaló que, en el caso de India, su sistema jurídico «es increíblemente complejo, y en ese ámbito hay problemas mucho mayores que [los relacionados con] la cadena de bloques». Su consejo: «No empieces por lo que tienes que adaptar para la cadena de bloques. Empieza por lo que necesitas para permitir que los emprendedores innoven». También dijo que la mayoría de los cambios jurídicos necesarios para la cadena de bloques siguen en curso en Estados Unidos. Muchos de los cambios necesarios consisten en abrirle paso a la tecnología, cuando las normas existentes pueden exigir documentación en papel, explicó.
Gupta ofreció consejos a los emprendedores y usuarios que aspiran a trabajar en el ámbito de la cadena de bloques. «No uses la cadena de bloques cuando no la necesites», dijo, y señaló que muchos emprendedores la usan para atraer inversores. «Hace aproximadamente un año y medio, la cadena de bloques era la nueva palabra de moda en Silicon Valley, y un promotor que incluyera la palabra “blockchain” en algún lugar de su presentación podía aumentar en 10 millones de dólares la valoración de la [empresa]. Esos tiempos ya pasaron y la gente es más lista».
Las empresas que estén considerando utilizar la cadena de bloques deben reconocer que la tecnología aún se encuentra en sus primeras etapas. Gupta recomendó a los usuarios mantener plataformas tecnológicas abiertas para facilitar una adopción más rápida de nuevas aplicaciones. Miller añadió que la agilidad es importante para que la empresa pueda seguir el ritmo de las regulaciones. Según dijo, este enfoque también reduce la probabilidad de que los organismos reguladores impongan multas y cargos a la empresa.
Aunque ha pasado una década desde la publicación del documento técnico de Nakamoto sobre la cadena de bloques, Werbach dijo que desde entonces la tecnología no ha avanzado precisamente a un ritmo constante. Muchas de las mejoras se han producido en los últimos años, afirmó. «Todavía hay preguntas muy básicas sobre la escalabilidad de estas redes que tardarán en resolverse», dijo. «Por eso, quizá no haya una gran aplicación revolucionaria que dé lugar a una empresa valorada en miles de millones de dólares hasta dentro de cinco o diez años. Pero durante ese tiempo podrían surgir casos de uso muy potentes».
