En todo el mundo, una emergente «carrera hacia el gas» (una sobreabundancia de inversiones en nuevas centrales eléctricas de gas natural y en la infraestructura de suministro asociada) amenaza con provocar importantes activos varados. La innovación en energías renovables y en otras tecnologías emergentes, incluido el almacenamiento en baterías, ya ha generado electricidad más barata que cualquier nueva central eléctrica de gas natural. Esto se cumple incluso en mercados con precios bajos del gas, como Estados Unidos, y con mayor razón en países que deben importar gas natural licuado (GNL) caro.
Las energías renovables y otras tecnologías de energía limpia están listas para trastocar el mercado del gas natural, del mismo modo que el gas natural ha trastocado el mercado del carbón. Adoptar esta tendencia ahora puede evitar inversiones derrochadoras y no rentables en centrales eléctricas, instalaciones de GNL y gasoductos, y evitar emisiones de CO2 durante las próximas décadas.
La necesidad de inversión en electricidad va en aumento
Impulsada por la creciente demanda de electricidad en las economías en desarrollo del mundo, la generación eléctrica mundial se más que triplicó entre 1985 y 2016. La necesidad de aumentar el suministro de electricidad en todo el mundo no parece que vaya a disminuir pronto. Por ejemplo, solo para satisfacer el aumento previsto al triple de la demanda mundial de aire acondicionado para 2050, se necesita una nueva oferta de energía igual a la capacidad combinada actual de Estados Unidos, Europa y Japón, según estima la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Por otro lado, en las economías desarrolladas, la demanda de electricidad apenas ha crecido en los últimos años. Pero la retirada de centrales eléctricas envejecidas y costosas en estos países está generando una necesidad significativa de inversión en nuevos recursos. Por ejemplo, en un estudio del sistema eléctrico de Estados Unidos, el Rocky Mountain Institute (RMI) concluye que es probable que la mitad de la capacidad existente de centrales eléctricas del país se retire para 2030 por razones de antigüedad y económicas. Esto significa que, para satisfacer la demanda de electricidad, habrá que invertir 500 000 millones de dólares en nuevas centrales eléctricas.
Una enorme apuesta mundial por la infraestructura de gas natural
Las centrales eléctricas de gas natural suelen considerarse la mejor opción para sustituir las centrales de carbón que se retiran o, en las economías en desarrollo, para ampliar la capacidad de generación eléctrica. La tecnología de las centrales de gas está madura y tiene un coste bajo en comparación con otras opciones de generación con combustibles fósiles o nuclear. También se considera una opción de bajo carbono para sustituir las centrales de carbón envejecidas. Y en algunos mercados importantes, como Estados Unidos y Canadá, el precio del gas natural ha caído drásticamente gracias a la revolución de las tecnologías de extracción de gas natural de esquisto. Como resultado, el gas natural ha ganado rápidamente cuota de mercado al carbón en estos mercados.
Aunque está claro que el carbón está en vías de desaparición, el gas natural puede parecer el recurso más económico preparado para ocupar su lugar. Por ejemplo, el reciente escenario Sky de Shell prevé una inversión de al menos 700 000 millones de dólares en centrales eléctricas de gas natural en todo el sector eléctrico mundial hasta 2035, al mismo tiempo que la cuota del carbón se reduce casi a la mitad. Solo en Estados Unidos está prevista una inversión de más de 100 000 millones de dólares en nuevas centrales eléctricas de gas, y de 30 000 millones de dólares para la infraestructura de gasoductos que dé servicio a esas centrales. A nivel mundial, se requieren 200 000 millones de dólares adicionales en nuevos gasoductos y 650 000 millones de dólares en instalaciones de GNL para llevar gas barato a los mercados que no tienen producción nacional, según datos de Shell y de la International Gas Union.
La energía limpia, cada vez más barata, hará que el gas resulte antieconómico
El gas natural es actualmente barato y su tecnología de centrales eléctricas está madura. Por eso tiene tanta presencia en la producción de electricidad y por eso se planea tanta inversión en él. Pero la innovación en otras tecnologías avanza con rapidez y probablemente pondrá en riesgo esa inversión en gas natural. El RMI, en su análisis concluyó que los costes de las energías renovables, el almacenamiento en baterías y la eficiencia energética siguen bajando muy rápidamente. En Estados Unidos, los precios de referencia de los proyectos eólicos, solares fotovoltaicos y de baterías han caído entre un 65 % y un 90 % en los últimos 10 años. Se prevé que sigan bajando un 50 % o más hasta 2030. A nivel mundial, los proyectos solares y eólicos tienen ahora el coste de ciclo de vida más bajo de todas las fuentes de electricidad, según datos del Foro Económico Mundial publicados en diciembre de 2016.
El rápido descenso de los costes tiene importantes implicaciones para el mercado mundial de nueva infraestructura de gas. Incluso en Estados Unidos, con sus fuentes nacionales de gas natural barato, el reciente informe del RMI concluyó que una cartera de energías renovables, almacenamiento en baterías y eficiencia energética puede a menudo desarrollarse a un coste menor que una nueva central eléctrica de gas natural, con menor riesgo financiero y cero emisiones de carbono. El RMI también concluyó que, dado que el coste de desarrollar nuevas carteras de energía limpia está bajando tan rápidamente, es probable que superen a los costes operativos de las centrales eléctricas de gas natural eficientes en las próximas dos décadas.
El análisis del RMI centrado en Estados Unidos sugiere que cientos de miles de millones de dólares de inversión planificada en infraestructura de gas natural podrían quedar varados en las próximas décadas, a pesar de la abundancia de gas barato y local de Estados Unidos. En muchos mercados mundiales, el GNL importado es mucho más caro que el gas nacional de Estados Unidos (con un sobrecoste de US$2–4/MMBtu). En otros mercados, como Europa Occidental, los riesgos políticos asociados al suministro de gas podrían limitar la disponibilidad o elevar aún más los precios. A medida que los precios de las energías renovables bajan rápidamente en todo el mundo, cada vez más mercados considerarán atractivo asegurar renovables de bajo coste en lugar de pagar más por la generación eléctrica basada en gas natural.
Una oportunidad única para impulsar la transición a la energía limpia
La creciente necesidad mundial de electricidad crea una oportunidad única de disfrutar de los beneficios de la innovación en energía limpia. No aprovechar esta oportunidad supondría grandes riesgos para los consumidores de electricidad, los inversores y el planeta. Hemos alcanzado un punto de inflexión en el que la energía limpia es ahora una forma rentable de cumplir los objetivos del Acuerdo de París sobre el Clima de reducir las emisiones y mantener el aumento de la temperatura mundial por debajo de 2 grados Celsius.
Es cierto que sustituir el carbón por gas natural como combustible para las centrales eléctricas ha reducido las emisiones nocivas a corto plazo, en Estados Unidos y en otros mercados. Pero destinar cientos de miles de millones de dólares (o euros, o rupias) a nueva infraestructura de gas natural, en un momento en que las tecnologías de energía limpia ya son rentables, amenaza con provocar precios y emisiones de carbono más altos durante décadas.
