El litio es un metal ligero que se utiliza en los cátodos de las baterías de iones de litio, que alimentan los vehículos eléctricos.
La necesidad de litio ha aumentado significativamente debido a la creciente demanda de vehículos eléctricos (VE).
Los tres mayores productores de litio son Australia, Chile y China.
Se prevé que la demanda de litio alcance 1,5 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio en 2025 y más de 3 millones de toneladas en 2030.
Producción de litio por país (1995-2021)
El litio suele denominarse «oro blanco» para los vehículos eléctricos.
Este metal ligero desempeña un papel clave en los cátodos de todos los tipos de baterías de iones de litio que alimentan los VE. Por ello, el reciente auge de la adopción de VE ha llevado la producción de litio a nuevos máximos.
La siguiente infografía muestra más de 25 años de producción de litio por país, de 1995 a 2021, con datos de BP’s Statistical Review of World Energy.
Los mayores productores de litio a lo largo del tiempo
En la década de 1990, Estados Unidos era el mayor productor de litio, en marcado contraste con la situación actual.
De hecho, Estados Unidos representaba más de un tercio de la producción mundial de litio en 1995. A partir de entonces, y hasta 2010, Chile se convirtió en el mayor productor gracias a un auge productivo en el Salar de Atacama, uno de los yacimientos de salmuera de litio más ricos del mundo.
La producción mundial de litio superó 100.000 toneladas por primera vez en 2021, cuadruplicando la cifra de 2010. Además, aproximadamente 90% de esa producción procedió de solo tres países.
Solo Australia produce 52% del litio mundial. A diferencia de Chile, donde el litio se extrae de salmueras, el litio australiano procede de minas de roca dura de espodumeno.
China, el tercer mayor productor, tiene una posición sólida en la cadena de suministro de litio. Además de desarrollar minas nacionales, las empresas chinas han adquirido alrededor de 5.600 millones de dólares en activos de litio en países como Chile, Canadá y Australia durante la última década. Además, alberga el 60% de la capacidad mundial de refinado de litio para baterías.
Las baterías han sido uno de los principales impulsores del aumento exponencial de la producción de litio. Pero ¿cuánto litio utilizan las baterías y cuánto se destina a otros usos?
¿Para qué se utiliza el litio?
Aunque el litio es conocido sobre todo por su papel en las baterías recargables, y con razón, tiene muchos otros usos importantes.
Antes de que los VE y las baterías de iones de litio transformaran la demanda de litio, los usos finales del metal eran completamente distintos a los actuales.
En 2010, la cerámica y el vidrio representaban la mayor proporción del consumo de litio, con un 31%. En cerámica y cristalería, el carbonato de litio aumenta la resistencia y reduce la expansión térmica, lo que resulta a menudo esencial para las placas de cocción de vitrocerámica modernas.
El litio también se utiliza para fabricar grasas lubricantes para los sectores del transporte, el acero y la aviación, además de otros usos menos conocidos.
El futuro de la producción de litio
A medida que el mundo produce más baterías y VE, se prevé que la demanda de litio alcance 1,5 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) en 2025 y más de 3 millones de toneladas en 2030.
Como referencia, en 2021 el mundo produjo 540.000 toneladas de LCE. Según las proyecciones de demanda anteriores, la producción debe triplicarse para 2025 y aumentar casi seis veces para 2030.
Aunque la oferta ha seguido una trayectoria de crecimiento exponencial, los nuevos proyectos de litio pueden tardar entre seis y más de 15 años en entrar en funcionamiento. Como resultado, se prevé que el mercado del litio registre un déficit durante los próximos años.
