Valores como el cuidado, la compasión y la seguridad son hoy más importantes para nosotros que en los años ochenta. La importancia de respetar la autoridad ha disminuido desde comienzos del siglo XX, mientras que juzgar lo correcto y lo incorrecto según la lealtad al país y a la familia ha aumentado de forma constante.
Nuestro análisis, que utiliza la base de datos de Google Books y que se publicó en Plos One, muestra tendencias distintivas en nuestras prioridades morales entre 1900 y 2007.
Cómo debemos entender estos cambios en la sensibilidad moral es un problema fascinante. La moral no es rígida ni monolítica. Teoría de los Fundamentos Morales, por ejemplo, plantea cinco gramáticas morales, cada una con su propio conjunto de virtudes y vicios asociados.
Son las siguientes:
- moralidad basada en la pureza, que se fundamenta en ideas de santidad y piedad. Cuando se vulneran las normas de pureza, la reacción es el asco, y quienes las vulneran son considerados impuros y corruptos
- moralidad basada en la autoridad, que valora el deber, la deferencia y el orden social. Rechaza a quienes muestran falta de respeto y desobediencia
- moralidad basada en la equidad, que se opone a la moralidad basada en la autoridad. Juzga lo correcto y lo incorrecto con valores de igualdad, imparcialidad y tolerancia, y desprecia el sesgo y el prejuicio
- moralidad basada en el grupo de pertenencia, que estima la lealtad a la familia, la comunidad o la nación, y juzga inmorales a quienes las amenazan o socavan
- moralidad basada en el daño, que valora el cuidado, la compasión y la seguridad, y considera lo incorrecto en términos de sufrimiento, maltrato y crueldad.
Personas de distintas edades, géneros y personalidades, y creencias políticas recurren a estas moralidades en distinto grado. Las personas de la derecha política, por ejemplo, tienden más a respaldar las morales de la pureza, la autoridad y la lealtad al grupo. Las de la izquierda se apoyan más en la moral del daño y la equidad. Las mujeres tienden a respaldar la moralidad basada en el daño más que los hombres.
Utilizamos estos cinco fundamentos morales en nuestro análisis. Dicho de forma sencilla, nuestra cultura, al menos tal como se refleja en el lenguaje moral de los libros que leemos y escribimos, aumenta el énfasis que pone en algunos fundamentos morales y disminuye el que pone en otros.
Cambio histórico en los conceptos morales
Los psicólogos morales saben mucho sobre cómo varía hoy el pensamiento moral de las personas, pero en gran medida han ignorado cómo ha cambiado históricamente. A medida que las culturas evolucionan y las sociedades se desarrollan, también se transforma la manera en que las personas piensan sobre el bien y el mal. La naturaleza de esa transformación es objeto de especulación.
Una narrativa sugiere que nuestra historia reciente es una de desmoralización. Según esta visión, nuestras sociedades se han vuelto cada vez menos remilgadas y críticas. Somos más tolerantes con los demás, más racionales, menos religiosos y más científicos a la hora de abordar las cuestiones de lo correcto y lo incorrecto.
Una narrativa contraria implica remoralización. Según este planteamiento, nuestra cultura es cada vez más censora. Nos ofende y indigna más cosas, y la creciente polarización del debate político revela excesos de rectitud y autorrectitud.
Queríamos averiguar cuál de estos relatos recoge mejor cómo han cambiado las morales con el tiempo, y para ello recurrimos a un campo de investigación emergente: culturómica. La culturómica utiliza bases de datos textuales muy extensas para seguir los cambios en las creencias y los valores culturales. Los cambios en los patrones de uso del lenguaje a lo largo del tiempo pueden revelar alteraciones en la manera en que las personas han dado sentido a su mundo y a sí mismas.
La plataforma más utilizada para examinar estos cambios culturales es la base de datos de Google Books. Con más de 500 000 millones de palabras procedentes de 5 millones de libros escaneados y digitalizados, la base de datos es una fuente rica de información sobre el auge y el declive de la popularidad de las palabras.
Los estudios con libros en inglés, por ejemplo, han mostrado un aumento de los valores individualistas, revelado a través de descenso del uso de “nosotros” y aumento de “yo”. Los estudios en libros en chino han mostrado descensos similares en palabras asociadas a valores colectivistas en las últimas décadas.
Hasta la fecha, solo ha existido un estudio culturómico sobre el lenguaje moral. Los investigadores examinaron los cambios en la frecuencia de un conjunto de palabras de virtud como “conciencia”, “honestidad” y “amabilidad” a lo largo del siglo XX. Tal como anticipaba la narrativa de la desmoralización, la mayoría de estas palabras mostraron un descenso significativo de popularidad, lo que sugiere que las ideas de virtud moral perdieron relevancia cultural.
En nuestro estudio, hemos explorado con mayor profundidad los cambios de la moral en el siglo XX. Cada uno de los cinco fundamentos estuvo representado por conjuntos amplios y bien validados de palabras de virtud y de vicio. También examinamos los cambios en un conjunto de términos morales básicos como “bueno”, “moral”, “recto”; y “malo”, “maligno” y “incorrecto”.
Extrajimos la frecuencia relativa de cada palabra de un conjunto para cada año, la estandarizamos de modo que el año en que esa frecuencia alcanzó su máximo recibiera una puntuación de 100, y luego promediamos las palabras del conjunto. La trayectoria de estos valores promediados a lo largo del tiempo refleja los cambios generales en la prominencia de cada forma de moralidad.
Morales de distinta manera
Comprobamos que los términos morales básicos (véase la línea negra más abajo) se volvieron notablemente menos frecuentes en los libros en inglés a medida que avanzaba el siglo XX, lo que encaja con la narrativa de la desmoralización. Pero un repunte igual de llamativo comenzó hacia 1980, lo que implica una notable remoralización.
Los cinco fundamentos morales, en cambio, muestran una trayectoria muy cambiante. El fundamento de la pureza (línea verde) muestra la misma caída y el mismo repunte que los términos morales básicos. Las ideas de lo sagrado, la piedad y la pureza, y las de pecado, profanación e indecencia, descendieron hasta alrededor de 1980 y aumentaron después.
Las demás morales presentan trayectorias muy diferentes. Quizá sorprendentemente, la moral igualitaria de la equidad (azul) no mostró un aumento ni un descenso constantes.
En cambio, la moral jerárquica de la autoridad (gris) experimentó un suave descenso durante la primera mitad del siglo. Después aumentó bruscamente, cuando la creciente crisis de autoridad sacudió el mundo occidental a finales de los años sesenta. Esta moral de obediencia y conformismo, insubordinación y rebeldía, retrocedió con la misma brusquedad durante los años setenta.
La moral del grupo de pertenencia (naranja), reflejada en el lenguaje comunitario de la lealtad y la unidad, de los de dentro y los de fuera, muestra la tendencia ascendente más clara a lo largo del siglo XX. Se aprecian picos perceptibles en torno a las dos guerras mundiales, que apuntan a elevaciones pasajeras de la moral del “nosotros frente a ellos” propia de las comunidades amenazadas.
Por último, la moral basada en el daño (rojo) presenta una tendencia compleja pero intrigante. Su prominencia desciende de 1900 a los años setenta, interrumpida por picos similares en tiempos de guerra, cuando los temas del sufrimiento y la destrucción se volvieron comprensiblemente urgentes. Pero el daño aumenta de forma pronunciada desde alrededor de 1980, en ausencia de un único conflicto mundial dominante.
¿Qué podemos decir al respecto?
Las décadas posteriores a 1980 pueden considerarse un periodo en el que las preocupaciones morales vivieron un resurgimiento. Lo que ha impulsado este resurgimiento está abierto a especulación. Algunos podrían considerar que la elección de gobiernos conservadores en Estados Unidos, el Reino Unido y Australia al inicio de este periodo fue un cambio decisivo.
Eso podría explicar el auge de la moralidad basada en la pureza, típicamente conservadora, pero no el aumento aún más pronunciado de la fundamentación en el daño, típicamente liberal.
Otros podrían señalar el auge de las preocupaciones por la justicia social —o de la “corrección política”, según sus críticos— como base del repunte de la moralidad basada en el daño. El auge del lenguaje sobre el daño durante las guerras de principios y mediados de siglo podría apuntar a que el aumento de finales de siglo está relacionado con las llamadas “guerras culturales”. Sin duda, el aumento simultáneo de las morales conservadora (pureza) y progresista de izquierdas (daño) desde entonces es una receta para el conflicto moral y la polarización.
Nuestra investigación tiene sus limitaciones. Los libros son ventanas a solo algunos aspectos de la cultura. La población de libros en inglés está dominada por volúmenes estadounidenses y, en menor medida, británicos, y no podemos aislar patrones específicos de las distintas naciones de habla inglesa. La base de datos de Google Books no permite examinar los cambios en la moral de la última década.
Aun así, esta investigación señala algunas transformaciones culturales importantes. La forma en que tendemos a pensar sobre lo correcto y lo incorrecto es hoy distinta de cómo lo hacíamos antes y, si las tendencias son fiables, de cómo lo haremos en el futuro.
