Los investigadores llevan más de 100 años buscando diferencias en los cerebros de hombres y mujeres.
Sin embargo, los neurocientíficos todavía no logran identificar ninguna diferencia importante ni consistente.
La mayor y más consistente diferencia actual entre los cerebros de hombres y mujeres se encuentra en el hipotálamo, una pequeña estructura que regula la fisiología reproductiva y el comportamiento.
Las personas buscan diferencias sexuales en los cerebros humanos desde al menos el siglo XIX, cuando el científico Samuel George Morton vertió semillas y perdigones de plomo en cráneos humanos para medir su volumen. Gustave Le Bon descubrió que los cerebros de los hombres suelen ser más grandes que los de las mujeres, lo que llevó a Alexander Bains y George Romanes a sostener que esta diferencia de tamaño hace a los hombres más inteligentes. Pero John Stuart Mill señaló, según este criterio, los elefantes y las ballenas deberían ser más inteligentes que las personas.
Así que la atención se desplazó hacia los tamaños relativos de las regiones cerebrales. Los frenólogos sugirieron que la parte del cerebro situada sobre los ojos, llamada lóbulo frontal, es la más importante para la inteligencia y es proporcionalmente más grande en los hombres, mientras que el lóbulo parietal, justo detrás del lóbulo frontal, es proporcionalmente más grande en las mujeres. Más tarde, los neuroanatomistas sostuvieron que, en cambio, el lóbulo parietal es más importante para la inteligencia y que el de los hombres es, en realidad, más grande.
En los siglos XX y XXI, los investigadores buscaron características distintivamente femeninas o masculinas en subdivisiones cerebrales más pequeñas. Como neurobiólogo conductual y autor, considero que esta búsqueda está mal encaminada porque los cerebros humanos son muy diversos.
Diferencias anatómicas del cerebro
La mayor y más consistente diferencia sexual cerebral se ha encontrado en el hipotálamo, una pequeña estructura que regula la fisiología reproductiva y el comportamiento. Al menos una subdivisión hipotalámica es más grande en machos de roedores y humanos.
Pero el objetivo de muchos investigadores era identificar las causas cerebrales de las supuestas diferencias sexuales en el pensamiento, no solo en la fisiología reproductiva, por lo que la atención se centró en el gran cerebro humano, responsable de la inteligencia.
Dentro del cerebro, ninguna región ha recibido más atención en tanto la investigación sobre diferencias raciales como sexuales que el cuerpo calloso, una gruesa banda de fibras nerviosas que transmite señales entre los dos hemisferios cerebrales.
En los siglos XX y XXI, algunos investigadores encontraron que el cuerpo calloso completo es proporcionalmente más grande en las mujeres de media, mientras que otros hallaron que solo ciertas partes son más grandes. Esta diferencia atrajo gran atención popular y se sugirió que causaban diferencias sexuales cognitivas.
Pero los cerebros más pequeños tienen un cuerpo calloso proporcionalmente más grande independientemente del sexo de su propietario, y los estudios sobre las diferencias de tamaño de esta estructura han sido inconsistentes. La situación es similar para otras medidas cerebrales, razón por la cual intentar explicar las supuestas diferencias sexuales cognitivas a través de la anatomía cerebral no ha dado muchos frutos.
Los rasgos femeninos y masculinos suelen solaparse
Incluso cuando una región cerebral muestra una diferencia sexual en promedio, normalmente hay un solapamiento considerable entre las distribuciones masculina y femenina. Si la medida de un rasgo se encuentra en la región de solapamiento, no se puede predecir con seguridad el sexo de la persona. Por ejemplo, piense en la estatura. Mido 5’7". ¿Eso le dice mi sexo? Y las regiones cerebrales suelen mostrar diferencias sexuales medias mucho menores que la estatura.
Neurocientífica Daphna Joel y sus colegas examinaron resonancias magnéticas de más de 1.400 cerebros, midiendo las 10 regiones cerebrales humanas con las mayores diferencias sexuales medias. Evaluaron si la medición de cada persona se situaba hacia el extremo femenino del espectro, hacia el extremo masculino o en una posición intermedia. Descubrieron que solo entre el 3% y el 6% de las personas eran de forma consistente “femeninas” o “masculinas” en todas las estructuras. El resto era un mosaico.
Hormonas prenatales
Cuando se dan diferencias sexuales cerebrales, ¿qué las causa?
Un estudio de 1959 demostró por primera vez que la inyección de testosterona en una roedora preñada hace que sus crías hembras presenten comportamientos sexuales masculinos en la edad adulta. Los autores dedujeron que la testosterona prenatal (normalmente segregada por los testículos fetales) “organiza” permanentemente el cerebro. Muchos estudios posteriores demostraron que esto es esencialmente correcto, aunque simplificado en exceso para los animales no humanos.
Los investigadores no pueden alterar éticamente los niveles hormonales prenatales humanos, por lo que dependen de “experimentos accidentales” en los que los niveles hormonales prenatales o las respuestas a ellos fueron inusuales, como ocurre con personas intersexuales. Pero los efectos hormonales y ambientales están entrelazados en estos estudios, y los hallazgos sobre diferencias sexuales cerebrales han sido inconsistentes, lo que deja a los científicos sin conclusiones claras para los seres humanos.
Los genes causan algunas diferencias sexuales cerebrales
Aunque las hormonas prenatales probablemente causen la mayoría de las diferencias sexuales cerebrales en los animales no humanos, existen algunos casos en los que la causa es directamente genética.
Esto se demostró de forma llamativa con un diamante mandarín con una extraña anomalía – era macho en su lado derecho y hembra en el izquierdo. Una estructura cerebral relacionada con el canto estaba agrandada (como en los machos típicos) solo en el lado derecho, aunque ambos lados experimentaron el mismo entorno hormonal. Así, su asimetría cerebral no fue causada por las hormonas, sino directamente por los genes. Desde entonces, los efectos directos de los genes sobre las diferencias sexuales cerebrales también se han encontrado en ratones.
El aprendizaje cambia el cerebro
Muchas personas asumen que las diferencias sexuales cerebrales humanas son innatas, pero esta suposición está mal encaminada.
Los seres humanos aprenden rápidamente en la infancia y continúan aprendiendo, por desgracia más lentamente, en la edad adulta. Desde recordar datos o conversaciones hasta mejorar habilidades musicales o atléticas, el aprendizaje altera las conexiones entre células nerviosas llamadas sinapsis. Estos cambios son numerosos y frecuentes, pero normalmente microscópicos: menos de una centésima parte del grosor de un cabello humano.
Sin embargo, los estudios sobre una profesión inusual demuestran que el aprendizaje puede cambiar de forma notable los cerebros adultos. Los taxistas de Londres deben memorizar “the Knowledge” – las complejas rutas, calles y puntos de referencia de su ciudad. Los investigadores descubrieron que este aprendizaje alteraba físicamente el hipocampo de un conductor, una región cerebral fundamental para la navegación. Los hipocampos posteriores de los taxistas de Londres resultaron ser más grandes que los de quienes no conducen taxis – más de 1.000 veces el tamaño de las sinapsis, por milímetros.
Por lo tanto, no es realista asumir que alguna diferencia sexual cerebral humana sea innata. También pueden derivarse del aprendizaje. Las personas viven en una cultura fundamentalmente marcada por el género, en la que la crianza, la educación, las expectativas y las oportunidades varían según el sexo, desde el nacimiento hasta la edad adulta, lo que inevitablemente cambia el cerebro.
En última instancia, cualquier diferencia sexual en las estructuras cerebrales se debe muy probablemente a una combinación compleja e interactiva de genes, hormonas y aprendizaje.
