Bitcoin alcanzó un nuevo máximo enorme de valor en junio de 2017, cuando una unidad de la moneda virtual valía 2.851 dólares estadounidenses (2.208 libras esterlinas), frente a los alrededor de 600 dólares estadounidenses de tan solo un año antes. Más de 10 millones de personas en todo el mundo son propietarias de bitcoin, según se calcula, y más de 100.000 comerciantes lo aceptan como medio de pago por bienes (sin contar a quienes lo utilizan para vender drogas y otros artículos ilegales en el mercado negro).
Parte del atractivo de bitcoin para muchos de sus usuarios es la falta de control o regulación centralizadospor parte de cualquier gobierno o banco. En su lugar, se apoya en una tecnología conocida como cadena de bloques para sustentar y proteger las transacciones. Sin embargo, las investigaciones que mis colegas y yo hemos llevado a cabo sugieren que la falta de confianza social en el funcionamiento de la cadena de bloques plantea un desafío para una mayor expansión de bitcoin.
La cadena de bloques es una base de datos pública que registra transacciones digitales. Estas son validadas por ordenadores que trabajan en una red mundial y resuelven problemas complejos codificados. Mientras que las transacciones bancarias tradicionales son autorizadas por instituciones financieras y controladas por los gobiernos mediante impuestos y contratos entre partes cuya identidad se conoce, la cadena de bloques está descentralizada, no está regulada y es anónima.
En nuestros estudios sobre los usuarios de la cadena de bloques descubrimos que estas características resultan atractivas para los usuarios de bitcoin debido a la creciente desconfianza hacia las instituciones financieras y los gobiernos. Esta tecnología permite a las personas recuperar el control de su dinero, sin restricciones sobre dónde y cuándo pueden enviarlo.
Pero nuestros hallazgos también indican que dos aspectos fundamentales del diseño de la cadena de bloques —el anonimato y la irreversibilidad de las transacciones— plantean desafíos importantes para la confianza social entre sus usuarios. El anonimato resulta claramente atractivo para quienes buscan evitar el control gubernamental. Además, las transacciones irreversibles se incorporaron al diseño original de la cadena de bloques como una característica positiva, para contrarrestar el privilegio de los bancos de revertir transacciones incluso cuando el contrato estipula que son definitivas.
Pero, en la práctica, estas características son un problema para muchas personas. La mayoría está acostumbrada a basarse en la reputación del vendedor para decidir si le compra o no, y a contar con la ayuda del sistema financiero y jurídico si algo sale mal. Pero la cadena de bloques no permite ninguna de estas dos cosas.
Los registros documentales tienen sus ventajas
La mayoría de las transacciones no consisten simplemente en transferir bitcoins de una cartera electrónica a otra. En la práctica, a menudo forman parte de transacciones más amplias y bidireccionales, en las que ambas partes envían y reciben activos, como bitcoins, moneda corriente o bienes físicos.
El problema es que la cadena de bloques solo registra el movimiento de bitcoins, no el de otras monedas ni el de bienes. Como no hay ninguna autoridad ante la que presentar una queja, existe un riesgo considerable de que los usuarios sean víctimas de comerciantes deshonestos que no cumplan su parte del trato.
En nuestro estudio más reciente, entrevistamos a 20 usuarios de bitcoin reclutados en cinco grupos en línea de Malasia; la mayoría tenía más de dos años de experiencia usando bitcoins. Nuestra investigación indica que más del 50 % de los participantes preferiría que las transacciones en la cadena de bloques estuvieran reguladas y fueran identificables, para que pudieran revertirse o se pudiera sancionar legalmente al comerciante deshonesto.
Esto pone de manifiesto una tensión entre la libertad y el empoderamiento que ofrece la naturaleza no regulada de la cadena de bloques y la falta de seguridad que la mayoría está acostumbrada a recibir de las instituciones financieras tradicionales. Si no se aborda, esta tensión podría limitar la expansión de bitcoin más allá de su base actual. Incluso podría reducir el número de usuarios de bitcoin que participan en este tipo de transacciones bidireccionales, a medida que más personas tomen conciencia de los riesgos que entrañan los comerciantes deshonestos. En cambio, seguirá creciendo el uso de la cadena de bloques para transacciones unidireccionales, como las remesas, ya que estas se ven menos afectadas por los comerciantes deshonestos.
¿Qué se puede hacer?
Incluso los usuarios actuales de bitcoin siguen operando, en gran medida, con la mentalidad tradicional de las monedas centralizadas y reguladas. Quizá los defensores de bitcoin deban encontrar maneras de animar a los usuarios a adoptar una nueva mentalidad respecto a la tecnología no regulada de la cadena de bloques.
Pero los desarrolladores también podrían crear herramientas para abordar algunas de las preocupaciones de los usuarios de bitcoin. Por ejemplo, quizá haya una manera de registrar si los aspectos de las transacciones de bitcoin que tienen lugar en el mundo real también se verifican, autorizan y almacenan en el libro mayor público. Las carteras electrónicas podrían vincularse a un archivo de reputación que los usuarios pudieran consultar antes de aceptar un trato, de forma similar a como sitios como eBay permiten a los consumidores puntuar a los vendedores. Además, nuevos mecanismos construidos sobre el protocolo irreversible de la cadena de bloques podrían permitir revertir transacciones bidireccionales concretas.
Si no se hace nada para afrontar estos desafíos, aquello que llamó la atención de la gente sobre bitcoin en un principio podría terminar frenando su crecimiento y, finalmente, relegándolo a la historia.
