¿Puede el mundo permitirse Bitcoin? La criptomoneda vive cierto resurgimiento como inversión y los bancos centrales sopesaron sus beneficios y provocaron que su valor se disparara.
Pero generar Bitcoin requiere una cantidad realmente descomunal de energía. Por ejemplo, la electricidad que se usa en una sola transacción de Bitcoin podría abastecer de energía una casa durante un mes.
Además, la minería de bitcoin (el proceso de generar un bitcoin) consume ahora cada año la misma cantidad de electricidad que Dinamarca: 33 TWh, según un informe reciente.
Un informe anterior concluyó que la minería de Bitcoin consume más electricidad que un país del tamaño de Irlanda, Serbia o Baréin.
Según se informa, el consumo energético de la minería de Bitcoin está creciendo a un ritmo del 25 % mensual. Si mantiene ese ritmo de crecimiento, en 2019 consumirá tanta electricidad como Estados Unidos.
Y para 2020, la minería de bitcoin podría estar consumiendo cada año la misma cantidad de electricidad que usa actualmente el mundo entero.
Mientras tanto, otro estudio calculó que el 60 % de los ingresos de un minero de Bitcoin se destinaría a gastos operativos, incluidas las facturas de electricidad.
Sin embargo, aunque se ha hablado mucho de cómo Bitcoin u otras criptomonedas podrían acabar sustituyendo a las monedas fiduciarias existentes —las emitidas y negociadas por los gobiernos—, parece que los expertos financieros y los responsables de formular políticas han evitado o ignorado una pregunta importante.
Dada la cantidad de recursos del mundo que se utilizan para minar Bitcoin, ¿puede el mundo permitírselo desde el punto de vista medioambiental?
¿Por qué es costosa la minería?
Se obtiene Bitcoin generando bloques, cadenas de transacciones, verificando que las transacciones sean correctas y resolviendo rompecabezas matemáticos.
Aunque suene confuso, todo el sistema depende de un registro electrónico abierto o «distribuido» que, en teoría, elimina los riesgos de fraude y robo, aunque ha habido casos de grandes pérdidas de Bitcoin debido a presuntas actividades delictivas.
Se crea una nueva cadena cada 10 minutos aproximadamente y, según un artículo de Business Insider, el uso de algoritmos complejos y de alto consumo energético forma parte de una estrategia deliberada para garantizar cierto grado de exclusividad.
«Las transacciones de Bitcoin consumen mucha electricidad para encarecer su verificación, lo que encarece las transacciones fraudulentas y disuade a quienes pretenden hacer un uso indebido de la moneda», señaló Business Insider.
A toda potencia
El artículo cita al economista de ING Teunis Brosens, quien afirma que una sola transacción de Bitcoin consume 200 kilovatios hora. «Esta cifra necesita contexto», dice. «200 kWh bastan para más de 200 ciclos de lavado. De hecho, alcanzan para abastecer toda mi casa durante cuatro semanas; consume unos 45 kWh por semana, lo que cuesta 39 € de electricidad (a los precios actuales para los consumidores neerlandeses)».
Aunque esto por sí solo parece enorme, es insignificante en comparación con la energía que se gasta en las transacciones diarias: casi 380.000 solo el 27 de noviembre de 2017, es decir, 76 millones de kWh.
Como el ciudadano estadounidense promedio consumió 12.986,74 kWh de electricidad en 2014, la energía necesaria para el número de transacciones en ese único día de noviembre de 2017 equivalía al consumo eléctrico anual de unos 5.850 estadounidenses.
Preguntas candentes
Bitcoin también consume mucha más energía que otros sistemas de transacción. Por ejemplo, un pago típico con tarjeta Visa requiere 0,01 kWh, mientras que otra criptomoneda, Ethereum, consume 37 kWh.
Esto plantea preguntas importantes sobre la relación costo-beneficio de Bitcoin, no solo para sus usuarios, sino también para el resto del planeta.
Como la mayor parte del mundo sigue dependiendo del carbón, el gas y el petróleo para producir electricidad, el uso de algoritmos de alto consumo energético en el proceso de minería de Bitcoin significa que quemamos combustibles fósiles solo para que puedan realizarse transacciones.
Y esto no es bueno para el planeta ni para nuestra salud.
Además de generar partículas finas, o hollín, que pueden llegar a los pulmones y al torrente sanguíneo de animales y personas y causar enfermedades graves, los subproductos de la generación de energía incluyen emisiones tóxicas de óxido nitroso y dióxido de azufre, así como dióxido de carbono, uno de los principales gases vinculados a los cambios climáticos globales.
¿Es sostenible el mundo digital?
Sin embargo, aunque Bitcoin es uno de los peores ejemplos de nuestro derroche de combustibles fósiles para crear riqueza, no es el único. Todo el mundo digital depende de la generación de energía para hacer funcionar los centros de datos que están en el corazón de la economía moderna.
Según las estadísticas de 2013, los centros de datos de Google consumían suficiente electricidad para abastecer de manera constante a 200.000 hogares, mientras que la energía necesaria para hacer funcionar un gran centro de datos bastaría para abastecer a una pequeña localidad estadounidense. Y, a medida que avancemos hacia los coches sin conductor y otras tecnologías del «internet de las cosas» que manejan grandes cantidades de datos, la demanda de energía no hará más que aumentar.
Parece que las empresas de todo el mundo miran hacia un futuro digital, mientras que los gobiernos hablan de uno más sostenible: cómo alcanzar ambos objetivos al mismo tiempo debe ser objeto de un debate urgente.
