Los taxis sin conductor ya se pueden reservar en Jiading, distrito suburbano de Shanghái.
Actualmente, el servicio de robotaxis de Didi incluye a un conductor humano al volante, preparado para intervenir en situaciones imprevistas.
Otras ciudades chinas, como Guangzhou y Chongqing, también han dado luz verde a las pruebas de coches autónomos en carreteras abiertas.
Sin manos en el volante ni pies en los pedales: un Volvo blanco recorre las calles de la periferia de Shanghái sin control humano. El sistema informático alojado en el maletero procesa rápidamente la información recogida por un sensor de rotación rápida situado encima del vehículo, calculando cuántos peatones hay cerca y previendo a qué carril se desplazará el coche que circula delante.
Este coche sin conductor está entre los primeros taxis autónomos — o robotaxis — autorizados a transportar pasajeros por las carreteras abiertas de Shanghái, como parte de un programa piloto de Didi Chuxing, la plataforma dominante de transporte con conductor de China. Desde el sábado, los usuarios de la aplicación de Didi de entre 18 y 70 años pueden inscribirse para una prueba de conducción gratuita.
Wang Mingze, portavoz de Didi, explicó a Sixth Tone que, hasta el momento, más de 10 000 personas han solicitado pruebas de conducción. «La lista de espera es bastante larga», afirmó. «La gente tendrá que esperar unos días antes de que llegue su turno».
Fue una experiencia interesante, pero también algo a medio cocer.
Wu You, residente en Jiading
Actualmente, el servicio de robotaxis de Didi incluye a un conductor humano al volante, preparado para intervenir en situaciones imprevistas. Los robotaxis están equipados con cámaras y sensores que les permiten «ver» el tráfico cercano, además de vigilar los puntos ciegos de un vehículo convencional.
Todos los coches siguen la misma ruta: un circuito de 6 kilómetros desde el Centro de Exposiciones del Automóvil de Shanghái hasta un hotel cercano. Sin embargo, la empresa prevé ampliar gradualmente su servicio autónomo bajo demanda a una zona más amplia de Jiading, donde se encuentra la principal zona de conducción autónoma de Shanghái.
«Fue una experiencia interesante, pero también algo a medio cocer», afirmó Wu You, residente en Jiading que participó el miércoles en el servicio de prueba de conducción, en declaraciones a Sixth Tone. Explicó que las condiciones de tráfico en la zona son relativamente sencillas, con pocos coches y peatones en la calzada. «Así no es como es el resto de Shanghái», dijo.
Didi no quiso revelar cuántos robotaxis circulan actualmente por la zona. «Shanghái es nuestro principal centro de pruebas, y hemos desplegado más de 100 taxis autónomos en varios lugares del mundo, incluido California», afirmó Wang.
Aunque Didi es la primera empresa de transporte con conductor en poner en marcha un servicio de robotaxis en Shanghái, algunas compañías lanzaron servicios similares en otras ciudades chinas a principios de este año. El gigante tecnológico Baidu introdujo 45 de sus robotaxis en la ciudad central de Changsha en marzo, y Momenta, una empresa emergente respaldada por Tencent, rival de Baidu, ha anunciado planes para una prueba de robotaxis en Pekín este otoño.
Los gobiernos de otras metrópolis chinas, como Guangzhou y Chongqing, en el sur del país, han dado luz verde a las pruebas de coches autónomos en carreteras abiertas.
Aunque pueda parecer un movimiento trascendental, poner ruedas sobre el asfalto de las carreteras abiertas de China sigue siendo solo un primer paso hacia la comercialización de los servicios de robotaxis, según los expertos.
El objetivo de los robotaxis es eliminar la necesidad de conductores humanos… pero actualmente ninguna empresa puede lograrlo.
Yang Ming, experto en vehículos sin conductor
«El objetivo de los robotaxis es eliminar la necesidad de conductores humanos, que es como podemos reducir costes y obtener beneficios», afirmó Yang Ming, experto en vehículos sin conductor de la Universidad Jiao Tong de Shanghái, en declaraciones a Sixth Tone. «Pero actualmente ninguna empresa puede hacerlo».
Según un informe publicado en abril por China EV100, un centro de estudios sin ánimo de lucro, el coste de un taxi sin conductor es actualmente unos 100 000 dólares superior al de un taxi convencional. El sensor giratorio, que se utiliza para detectar las condiciones del tráfico, puede costar por sí solo decenas de miles de dólares, según explicó Yang.
El informe señala que, a medida que la tecnología evolucione, el coste de operar robotaxis podría caer por debajo del de los taxis convencionales en 2027, y si esto ocurre, supondrá «una revolución en los servicios de transporte».
Diseñar vehículos completamente autónomos es una tarea extremadamente laboriosa, según Yang. «Necesitan recorrer suficientes kilómetros antes de aprender realmente a gestionar situaciones de la vida real», afirmó. «Debemos tener paciencia en ese sentido».
Pero en ciudades de ritmo acelerado la paciencia no abunda precisamente. Wu, residente en Jiading, afirmó que, aunque «sin duda» volvería a utilizar el servicio autónomo, optaría por un taxi convencional si tuviera prisa.
«El coche reduce la velocidad cada vez que se acerca a un cruce o a un paso de peatones, independientemente de si hay tráfico o peatones. Sé que es la forma más segura, pero también es poco práctico conducir así en una ciudad tan transitada como Shanghái», afirmó.
Los expertos han afirmado que los vehículos autónomos podrían reducir considerablemente la frecuencia de los accidentes de tráfico. Según un informe de 2015 de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de EE. UU., el 94 % de las colisiones se deben a un error humano. Además, investigaciones previas han demostrado que los vehículos autónomos equipados con sensores y cámaras pueden responder a los obstáculos en aproximadamente una tercera parte del tiempo que necesita un conductor humano para reaccionar.
Si se producen accidentes, no será porque la tecnología no sea lo bastante buena.
Yang Ming, experto en vehículos sin conductor
«No estamos diciendo que los coches autónomos no cometan errores», afirmó Yang, refiriéndose a un accidente mortal ocurrido en 2018 en EE. UU. en el que estuvo implicado un vehículo autónomo de Uber. «No sería sorprendente que algo similar ocurriera en China. Pero si se producen accidentes, no será porque la tecnología no sea lo bastante buena».
Por su parte, la pasajera de la prueba, Wu, parecía confiar en la tecnología.
«Cuando hay una emergencia, el ordenador reacciona sin duda más rápido y mejor que los humanos. Pero si yo condujera por la carretera y viera un coche autónomo delante, probablemente, ya sabe, me mantendría alejada», afirmó. «No sé por qué; quizá sea simplemente miedo a lo desconocido».
