Al igual que la electricidad transformó el funcionamiento de las industrias en el siglo pasado, la inteligencia artificial —la ciencia de programar capacidades cognitivas en las máquinas— tiene el poder de cambiar sustancialmente la sociedad en los próximos 100 años. La IA se está aprovechando para hacer posibles cosas como los robots domésticos, los taxis autónomos y los chatbots de salud mental que pueden ayudarte a sentirte mejor. Una startup está desarrollando robots con IA que los acerca a un nivel de inteligencia humana. La IA ya se ha integrado en la vida cotidiana, por ejemplo, al dotar de capacidad a los asistentes digitales Siri y Alexa. Permite a los consumidores comprar y buscar en línea con mayor precisión y eficiencia, entre otras tareas que la gente da por sentadas.
«La IA es la nueva electricidad», dijo Andrew Ng, cofundador de Coursera y profesor adjunto de Stanford, quien fundó el proyecto de aprendizaje profundo Google Brain, en un discurso inaugural en la conferencia AI Frontiers celebrada el pasado fin de semana en Silicon Valley. «Hace unos 100 años, la electricidad transformó todas las grandes industrias. La IA ha avanzado hasta el punto de tener el poder de transformar» todos los sectores principales en los próximos años. Aunque se percibe como un avance relativamente nuevo, en realidad existe desde hace décadas, dijo. Pero ahora está despegando gracias a la capacidad de ampliar los datos y la computación.
Ng dijo que la mayor parte del valor que genera hoy la IA proviene del aprendizaje supervisado, en el que una entrada X conduce a una salida Y. Pero ha habido dos grandes olas de progreso: una aprovecha el aprendizaje profundo para hacer posible, por ejemplo, predecir si un consumidor hará clic en un anuncio en línea después de que el algoritmo obtenga cierta información sobre esa persona. La segunda ola llegó cuando la salida dejó de tener que ser un número o un entero y pasó a poder ser algo como el reconocimiento del habla, una estructura oracional en otro idioma o audio. Por ejemplo, en los coches autónomos, una imagen de entrada puede producir como salida las posiciones de otros coches en la carretera.
De hecho, el aprendizaje profundo —en el que una computadora aprende de conjuntos de datos para realizar funciones, en lugar de limitarse a ejecutar tareas específicas para las que fue programada— fue fundamental para alcanzar la paridad humana en el reconocimiento del habla, dijo Xuedong Huang, quien dirigió el equipo de Microsoft responsable del logro histórico de 2016 cuando su sistema registró una tasa de error del 5,9 %, igual a la de un transcriptor humano. «Gracias al aprendizaje profundo, pudimos alcanzar la paridad humana después de 20 años», dijo en la conferencia. Desde entonces, el equipo ha reducido aún más la tasa de error, hasta el 5,1 %.
El auge de los asistentes digitales
A partir de 2010, la calidad del reconocimiento del habla empezó a mejorar en el sector, lo que finalmente condujo a la creación de Siri y Alexa. «Ahora, casi lo damos por sentado», dijo Ng. Y eso no es todo: se espera que la voz sustituya a la escritura táctil como método de entrada, dijo Ruhi Sarikaya, director de Amazon Alexa. La clave para lograr mayor precisión es entender el contexto. Por ejemplo, si alguien le pregunta a Alexa qué debería cenar, el asistente digital debe determinar su intención. ¿Le pide que reserve un restaurante, que pida comida o que encuentre una receta? Si le pide que busque «Los juegos del hambre», ¿quiere la música, el vídeo o el audiolibro?
El siguiente paso para el asistente digital es una tarea aún más avanzada: comprender «el significado más allá de las palabras», dijo Dilek Hakkani-Tur, científica investigadora de Google. Por ejemplo, si el usuario dice «más tarde hoy», podría referirse al horario de 19:00 a 21:00 para cenar o de 15:00 a 17:00 para reunirse. Este siguiente nivel también requiere conversaciones más complejas y dinámicas, tareas de varios dominios e interacciones que traspasen los límites entre dominios, dijo. Además, señaló Hakkani-Tur, los asistentes digitales deberían poder realizar tareas como leer y resumir correos electrónicos con facilidad.
Después del reconocimiento del habla, el siguiente gran avance fue la «visión artificial», es decir, la capacidad de las computadoras para reconocer imágenes y clasificarlas, dijeron los ponentes. A medida que muchas personas subían imágenes y vídeos, añadir metadatos a todo el contenido para clasificarlo se volvió engorroso. Facebook creó una IA llamada Lumos para comprender y clasificar vídeos a gran escala, dijo Manohar Paluri, responsable de investigación de la empresa. Facebook usa Lumos para recopilar datos, por ejemplo, de imágenes y vídeos de fuegos artificiales. La plataforma también puede usar las posturas de las personas para identificar un vídeo, por ejemplo, clasificar como gente reunida a quienes descansan en sofás.
Lo fundamental es determinar el contenido semántico principal del vídeo subido, añadió Rahul Sukthankar, responsable de comprensión de vídeo en Google. Para ayudar a la computadora a identificar correctamente lo que aparece en el vídeo —por ejemplo, si bailan profesionales o aficionados—, su equipo busca en YouTube contenido similar del que la IA pueda aprender, como el uso de una determinada frecuencia de fotogramas en contenido no profesional. Sukthankar añade que una línea prometedora para futuras investigaciones consiste en entrenar computadoras con vídeos. Así, si se le muestra a un robot un vídeo de una persona echando cereales en un cuenco desde varios ángulos, debería aprender observando.
En Alibaba, se usa la IA para impulsar las ventas. Por ejemplo, los compradores de Taobao, su sitio de comercio electrónico, pueden subir una foto de un producto que quieran comprar, como un bolso de moda que lleve un desconocido por la calle, y el sitio les mostrará bolsos a la venta que más se parezcan a la foto. Alibaba también usa realidad aumentada y realidad virtual para que la gente pueda ver tiendas como Costco y comprar en ellas. En Youku, su sitio de vídeos similar a YouTube, Alibaba trabaja en una forma de insertar objetos virtuales en 3D en los vídeos que suben las personas, para aumentar los ingresos. Esto se debe a que muchos sitios de vídeos tienen dificultades para ser rentables. «YouTube sigue perdiendo dinero», dijo Xiaofeng Ren, científico jefe de Alibaba.
Rosie y el robot doméstico
Pero, pese a todos los avances de la IA, esta todavía no se compara con el cerebro humano. Vicarious es una startup que busca cerrar esa brecha desarrollando robots con inteligencia de nivel humano. Su cofundador, Dileep George, dijo que ya existen los componentes necesarios para crear robots más inteligentes. «Tenemos motores, sensores, baterías, plásticos y procesadores baratos… ¿por qué no tenemos a Rosie?». Se refería a la robot sirvienta multiuso de la caricatura futurista de los años sesenta Los Supersónicos. George dijo que el nivel actual de la IA se parece a lo que él llama el «cerebro antiguo», similar a la capacidad cognitiva de las ratas. El «cerebro nuevo» está más desarrollado, como el que se observa en los primates y las ballenas.
George dijo que la IA del «cerebro antiguo» se confunde cuando se modifican pequeñas variaciones en los datos de entrada. Por ejemplo, un robot capaz de jugar a un videojuego empieza a fallar cuando los colores se aclaran apenas un 2 %. «La IA actual aún no está lista», dijo. Vicarious usa el aprendizaje profundo para acercar el robot a la capacidad cognitiva humana. En la misma prueba, un robot con la IA de Vicarious siguió jugando aunque hubiera cambiado el brillo. Otra cosa que confunde a la IA del «cerebro antiguo» es juntar dos objetos. Las personas pueden ver dos cosas superpuestas, como una taza que oculta parcialmente un jarrón en una foto, pero los robots las confunden con un único objeto no identificado. Vicarious, que cuenta entre sus inversores con Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Facebook, aspira a resolver este tipo de problemas.
La inteligencia de Kuri, un robot de compañía y videógrafo pensado para el hogar, es diferente. Kaijen Hsiao, directora de tecnología de Mayfield Robotics, la empresa creadora, dijo que detrás del ojo izquierdo del robot hay una cámara que graba vídeo en alta definición. Kuri tiene sensores de profundidad para cartografiar la casa y usa imágenes para mejorar la navegación. También puede detectar mascotas y personas, de modo que puede sonreír o reaccionar cuando están cerca. Kuri también reconoce lugares, por lo que recuerda haber estado en un sitio aunque haya cambiado la iluminación, como en la cocina de día o de noche. Otra función del robot es seleccionar momentos: puede reconocer vídeos similares que graba —como el papá jugando con el bebé en la sala— y eliminar los redundantes.
«Su función es dar un toque de vida a tu hogar. Ofrece entretenimiento: puede reproducir música, pódcasts y audiolibros. Puedes vigilar tu casa desde cualquier lugar», dijo Hsiao. Kuri es la videógrafa de la familia; recorre la casa grabando para que nadie quede fuera. El robot selecciona los vídeos y muestra los mejores. Para ello, Kuri usa algoritmos de visión y aprendizaje profundo. «Lo que la distingue es su personalidad… [como] una adorable compañera», dijo Hsiao. Kuri saldrá al mercado en diciembre por 799 $.
«Hace unos 100 años, la electricidad transformó todas las grandes industrias. La IA ha avanzado hasta el punto de tener el poder de transformar» todos los sectores principales en los próximos años.–Andrew Ng
La respuesta empresarial ante la IA
Estados Unidos y China lideran la inversión mundial en IA, según James Manyika, presidente y director del McKinsey Global Institute. El año pasado, la inversión en IA en América del Norte osciló entre 15.000 y 23.000 millones de dólares; en Asia (principalmente China), entre 8.000 y 12.000 millones, y Europa quedó rezagada, con entre 3.000 y 4.000 millones. Los gigantes tecnológicos son los principales inversores en IA: aportan entre 20.000 y 30.000 millones de dólares, a los que se suman entre 6.000 y 9.000 millones de otros inversores, como capitalistas de riesgo y fondos de capital privado.
¿En qué invirtieron? El aprendizaje automático concentró el 56 % de las inversiones, seguido de la visión artificial, con el 28 %. El procesamiento del lenguaje natural captó el 7 %, los vehículos autónomos el 6 % y los asistentes virtuales representaron el resto. Sin embargo, pese al nivel de inversión, la adopción efectiva de la IA por parte de las empresas sigue siendo limitada, incluso entre las que conocen sus capacidades, dijo Manyika. Alrededor del 40 % de las empresas se lo están planteando, el 40 % experimenta con ella y solo el 20 % la adopta realmente en algunas áreas.
La reticencia se debe a que el 41 % de las empresas encuestadas no está convencido de que vaya a obtener un retorno de su inversión; el 30 % dijo que el caso de negocio aún no está suficientemente claro, y el resto afirmó carecer de las habilidades necesarias para trabajar con IA. Sin embargo, McKinsey cree que la IA puede más que duplicar el impacto de otros análisis y tiene potencial para mejorar considerablemente el desempeño empresarial.
Hay empresas que lo entienden. Entre los sectores que lideran en IA figuran las empresas de telecomunicaciones y tecnología, las instituciones financieras y los fabricantes de automóviles. Manyika dijo que quienes la adoptan pronto suelen ser empresas grandes y digitalmente maduras que incorporan la IA en sus actividades centrales, priorizan el crecimiento y la innovación frente al ahorro de costes y cuentan con el respaldo de directivos de alto nivel. Las empresas más rezagadas pertenecen a los sectores de la salud, los viajes, los servicios profesionales, la educación y la construcción. Sin embargo, según los expertos, a medida que la IA se generalice, será solo cuestión de tiempo que las empresas se sumen.
