En África, las plagas y enfermedades de los cultivos llevan décadas lastrando la productividad agrícola. Los agricultores africanos pierden un estimado del 49 % de la producción total esperada de cultivos al año, la cifra más alta del mundo – según el Centro para la Agricultura y las Ciencias Biológicas Internacionales.
Es probable que la situación empeore a medida que se agraven los efectos del cambio climático, según un estudio publicado el año pasado en la revista Science. Los investigadores sostienen que el calentamiento global aumenta la población y el apetito de los insectos, y acelera la tasa metabólica de las plagas de insectos, lo que las lleva a consumir más. Se estima que, con un aumento de 2 ℃ de la temperatura, las plagas de insectos podrían destruir el maíz —el cultivo alimentario más esencial de África— hasta un 30 % más de lo que lo hacen hoy.
Sin embargo, un equipo de emprendedores camerunenses ha estado probando una plataforma basada en inteligencia artificial para ayudar a los agricultores africanos a combatir las plagas y enfermedades de las plantas desde su origen.
Agrix Tech, una startup con sede en Yaundé, planea desplegar su plataforma en toda África a partir de enero de 2020, cuando se lance su versión comercial. La tecnología ayuda a detectar enfermedades de las plantas y ofrece tratamientos químicos y físicos, así como medidas de prevención. Fundado en agosto de 2018, el equipo de Agrix Tech está formado por un ingeniero de telecomunicaciones, un ingeniero certificado en aprendizaje automático, un desarrollador de software, un patólogo de cultivos y dos agrónomos.
Chiatoh Maryben, experta en gestión de riesgos agrícolas y estratega de Agrix Tech, afirma que la mayoría de los agricultores de África, especialmente los de subsistencia y los pequeños agricultores, desconocen los tipos de plagas y enfermedades que atacan sus cultivos. «Al intentar encontrar una solución, simplemente utilizan un cóctel de muchos pesticidas. Esto es muy peligroso para las personas y el medio ambiente».
Sin embargo, con Agrix Tech, los agricultores consultan la aplicación en su teléfono móvil, escanean una muestra de la planta afectada y luego descubren soluciones. La aplicación ofrece tecnología de reconocimiento de texto y voz en lenguas locales africanas personalizadas, por lo que incluso las personas con menor alfabetización pueden utilizarla. El pidgin, el wolof, el fang, el francés y el inglés son algunas de las lenguas que han solicitado los primeros clientes de Agrix Tech en Senegal, Benín, Marruecos y Camerún.
Adamou Nchange Kouotou, fundador y director ejecutivo de Agrix Tech, afirma que la innovación se presenta en dos formas: una aplicación móvil para organizaciones que no cuentan con equipos de IA y una biblioteca de IA que ayuda a los desarrolladores a añadir funciones de detección y diagnóstico de enfermedades de los cultivos a sus aplicaciones. Agrix Tech ya ha sido probada y confirmada por una reconocida agencia de investigación agrícola. El prototipo de la innovación tiene una precisión del 99 %, según su fundador.
Una vez que la versión comercial se lance a principios del próximo año, podrá detectar múltiples enfermedades en maíz, arroz, pimiento morrón, cebollas, tomate, patata, pimienta, mango, limón, sandía, pepino, col, cacahuete, cítricos, palmera datilera, entre otros.
«Añadiremos funciones a Agrix Tech según surja la necesidad. Queremos cubrir sobre todo las hortalizas, porque son más vulnerables a las enfermedades. Nos preocupan los más vulnerables», afirmó Adamou.
La licencia para usar Agrix Tech tiene un precio de 15 euros al año.
