Desde que existen los ordenadores personales, hay gente que les grita. Y antes de eso, los teleadictos enfadados discutían con sus televisores.
Ahora, una tecnología de inteligencia artificial que IBM ha estado desarrollando durante los últimos seis años puede dar a las máquinas la oportunidad de responder. El lunes, la empresa presentó un sistema de IA al que llama Project Debater y organizó un par de debates entre este y experimentados debatientes humanos que muestran cuánto han avanzado sus capacidades.
IBM, que lleva unos años organizando debates internos entre personas y Project Debater, afirmó que la demostración fue el primer debate público de este tipo. Aunque Debater sumó puntos al reunir abundantes pruebas para sustentar sus argumentos en poco tiempo, a veces sus respuestas divagaban y su exposición resultaba poco convincente. Aun así, la tecnología, que sigue en sus primeras etapas, representa un avance en la IA conversacional.
Debater está diseñado para procesar una pregunta de debate y luego recorrer miles de millones de frases en documentos que van desde Wikipedia hasta artículos de revistas y noticias, a fin de elaborar sus argumentos, refutaciones y resúmenes finales. Debater expone sus argumentos con el tono monótono y apacible que conocen los usuarios de Siri y Alexa.
La demostración en San Francisco incluyó dos debates frente a debatientes profesionales que han estado trabajando con el proyecto. Los dos temas del día fueron si se debía subvencionar la exploración espacial y si se debía aumentar el uso de la telemedicina.
Ambos temas se eligieron de una lista más amplia de preguntas posibles y, salvo una breve introducción, ninguno de los argumentos de Debater estaba preparado de antemano, afirmó IBM.
Debater y sus oponentes humanos dispusieron cada uno de cuatro minutos para exponer sus argumentos, otros cuatro para las refutaciones y dos minutos para sus alegatos finales. En lugar de una persona de carne y hueso de pie tras un atril, Debater estaba representado por un obelisco negro de altura humana, con tres puntos que indicaban cuándo escuchaba o preparaba un argumento.
El programa se ciñó estrechamente al formato de debate: expuso argumentos y respondió directamente a los puntos planteados por sus oponentes humanos con datos extraídos de investigaciones científicas y acontecimientos mundiales. En un momento dado, Debater acusó a un oponente —al parecer, con bastante razón— de equivocarse en los datos. Aunque este tipo de recurso es habitual en los debates políticos, tuvo un peso particular al provenir de un sistema de IA.
Estas tácticas, junto con los intentos de hacer humor, formaban parte del diseño de Debater para aproximarse a la dinámica de los debates humanos. También podía anticipar posibles contraargumentos y refutarlos de antemano, una estrategia clásica de debate.
Durante casi 70 años, los sistemas de IA se han desarrollado, en parte, aprendiendo a jugar a juegos como las damas y el ajedrez. En 2011, Watson, de IBM, ganó Jeopardy Unos años después, AlphaGo, de Google, derrotó al campeón mejor clasificado del juego de mesa Go.
Tras la victoria de Watson en Jeopardy! , los investigadores de IBM evaluaron su tecnología de IA para determinar cuál sería su siguiente desafío. Noam Slonim, investigador del laboratorio de IBM en Haifa, Israel, propuso un sistema de IA capaz de debatir con una persona. Los retos de un proyecto así eran formidables.
«El desafío se apartaba de la tradición de los juegos, donde, por complejos que sean, al final hay un universo cerrado. Hay un conjunto de reglas», dijo a Fortune. «La idea de llevar la IA a un ámbito en el que, por definición, el problema no tiene límites resultaba realmente fascinante. La pregunta era: ¿era siquiera posible?»
En 2012, Slonim y otros investigadores comenzaron a trabajar en Debater; en octubre del año siguiente ya funcionaba un prototipo inicial. Para tener éxito, Debater debía cumplir tres tareas básicas, cada una de las cuales abría nuevos caminos en la IA: identificar conceptos y afirmaciones clave en el lenguaje hablado; procesar una cantidad ingente de documentación y extraer un argumento claro; y modelar dilemas y controversias humanas para crear argumentos fundamentados.
Por ejemplo, dijo Gil, si Debater prepara un debate a favor del vegetarianismo, puede extraer un argumento de algo que no esté relacionado explícitamente con ese tema, como un estudio científico que sugiera que los animales pueden sentir miedo y otras emociones. El sistema de IA también tendría que eliminar las palabras redundantes y presentar su argumento de una manera que pudiera persuadir a las personas.
Uno de los principales objetivos de IBM con Debater era ayudar a un sistema de IA a dominar los idiomas humanos. Los programas de dictado, como Dragon, transcriben pasivamente el lenguaje entre texto y voz, sin analizarlo. Por su parte, los asistentes de IA activados por voz, como Alexa, mantienen interacciones limitadas que suelen durar unos pocos segundos cada vez. Debater, en cambio, se creó para comprender un argumento que puede durar varios minutos y luego responder con uno propio.
Con el tiempo, IBM planea comercializar Debater, dijo Gil. La tecnología podría aplicarse en diversos campos, desde la educación y el derecho hasta la administración pública y las empresas. Los equipos de ventas y los abogados litigantes podrían afinar sus argumentos con un sistema de IA capaz de debatir, mientras que investigadores y responsables de la toma de decisiones podrían beneficiarse de los argumentos a favor y en contra que Debater podría generar.
Otra posible aplicación podría ser combatir las noticias falsas mediante el análisis de cuántas pruebas, si las hay, respaldan afirmaciones engañosas y la divulgación del grado de credibilidad que tienen, dijo Slonim. «No cabe duda de que la tecnología subyacente que estamos desarrollando será valiosa para combatir las noticias falsas», afirmó.
Además, IBM espera seguir desarrollando el sistema de IA que impulsa Project Debater para abordar logros aún más ambiciosos.
«Si miramos al horizonte, vamos más allá de la mera recuperación de información y entramos en un paradigma de razonamiento genuino: componer un lenguaje capaz de ofrecer respuestas que nunca antes hemos visto», dijo Gil. «Para que la IA se manifieste y alcance realmente todo su potencial, tendrá que vivir en el mundo caótico en el que vivimos los seres humanos».
