Si quieres conocer el futuro de la inteligencia artificial, no hace falta ir a los gigantes tecnológicos de Silicon Valley: basta con pasear por un campus universitario.
Muchos de los avances más apasionantes en IA nacen dentro y alrededor de universidades con una intensa actividad investigadora. Son una fuente primordial de talento, descubrimiento e innovación. Esto augura un buen futuro para un campo que estará marcado por una amplia variedad de startups, investigadores académicos y estudiantes, y no solo por un puñado de gigantes corporativos.
Esta diversidad de actores, en la que las universidades desempeñan un papel central, puede ayudar a la IA a evitar algunos de los escollos que han afectado a las tecnologías de internet. Apenas unas semanas antes de que Mark Zuckerberg reconociera el papel de Facebook en el escándalo de Cambridge Analytica, el inventor de la World Wide Web, Tim Berners-Lee lamentó «la concentración de poder [que] crea una nueva serie de guardianes, lo que permite que un puñado de plataformas controle qué ideas y opiniones se ven y se comparten» en la web. Las universidades están contribuyendo a preservar esta diversidad en la IA.
Ya hemos empezado a ver el potencial de la IA para transformar radicalmente la sociedad y el funcionamiento de las universidades. Las técnicas de aprendizaje automático están allanando el camino para diagnosticar enfermedades con mayor rapidez, comprender mejor el comportamiento humano y protegerse mejor contra los ciberataques. Los sistemas de IA también nos han ayudado a realizar descubrimientos científicos: formular hipótesis, diseñar y llevar a cabo experimentos, analizar datos y decidir qué experimentos realizar a continuación.
Al mismo tiempo, casi no pasa un día sin que se advierta del potencial de los robots para dejar sin trabajo a los trabajadores humanos —desde obreros fabriles y contables hasta periodistas, profesores y maestros de Go—, lo que genera la percepción de que suponen una amenaza casi existencial para nuestra forma de vida.
La IA es más eficaz cuando colabora con las personas. Si aprovechamos nuestros puntos fuertes, podemos lograr cosas que habrían sido imposibles para las computadoras o para las personas por separado.
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Aunque la visión distópica que presenta Blade Runner cautiva la imaginación, la realidad es más compleja, matizada y esperanzadora.
La IA es más eficaz cuando colabora con las personas. Si aprovechamos nuestros puntos fuertes, podemos lograr cosas que habrían sido imposibles para las computadoras o para las personas por separado. Las máquinas no saben lo que no saben, ni saben cómo interactuar con las personas. Por eso, las mejores aplicaciones de la IA combinan el juicio y la empatía humanos con la rapidez y la eficiencia de las computadoras.
Además, dado que la IA está transformando tantos ámbitos de nuestra economía y sociedad, es fundamental que estos cambios estén impulsados por una comunidad diversa de innovadores.
Las universidades son —y deben seguir siendo— fundamentales en este sentido. Albergan talento académico de primer nivel mundial, estudiantes brillantes y creativos, y empresas emergentes innovadoras. Están en una posición única para desarrollar ecosistemas de IA como los que están surgiendo en Londres, Pittsburgh y Shenzhen.
En mi propia universidad, el Imperial College London, el Laboratorio de Emprendimiento brinda a las startups impulsadas por estudiantes e investigadores el apoyo y el espacio necesarios para poner a prueba sus ideas, desarrollar sus incipientes empresas y, algo fundamental, cambiar de rumbo a medida que encuentran su nicho.
Una estudiante, Pae Natwilai, desarrolló una «varita mágica» para controlar drones y otros robots indicando con el dedo adónde quieres que vayan. Combina a la perfección los controles humanos y de IA para estos robots semiautónomos.
Al principio, Pae pensó que la tecnología podía servir como juguete, pero, con el apoyo del programa WE Innovate de Imperial para mujeres emprendedoras, se dio cuenta de que su innovación podía tener aplicaciones mucho más potentes en la industria. Pocos centros corporativos de I+D pueden ser tan ágiles como lo fue Pae, cuyo entorno académico respaldó su cambio de rumbo.
Su startup, Trik, utiliza ahora esta tecnología para desarrollar un sistema de drones autónomos destinado a inspeccionar estructuras, que ofrece una forma más segura, económica y rápida de detectar daños o defectos en grandes estructuras, como plataformas petrolíferas, puentes o edificios de varias plantas.
Las innovaciones en IA surgidas de las universidades suelen estar impulsadas por el beneficio social más que por el afán de lucro. La finalista de este año de WE Innovate, Charlotte McIntyre, estudiante de posgrado, está desarrollando una técnica de aprendizaje automático para predecir la probabilidad de que un paciente desarrolle cáncer de tiroides, mediante el análisis rápido y preciso de ecografías, biopsias con aguja e historiales médicos. Por supuesto, las máquinas tienen grandes limitaciones, pero la colaboración entre las personas y la IA puede mejorar considerablemente los resultados de la atención sanitaria.
Mi propio equipo colaboró con la organización benéfica de recuperación tras desastres Rescue Global tras el terremoto de Nepal. Al combinar observaciones humanas fiables con el análisis mediante IA de la enorme cantidad de datos que llegaban, pudimos determinar la mejor ubicación para los filtros de agua en los alrededores de Katmandú, reduciendo el riesgo para muchos miles de personas en peligro.
Los gigantes tecnológicos reconocen la creatividad de este ecosistema. Preservarlo les interesa tanto a ellos como a la sociedad en general. Solo desde Imperial College hemos visto cómo Facebook, a través de Oculus, adquirió la startup de realidad virtual Surreal Vision, Spotify compró la startup de detección de audio Sonalytic y Twitter adquirió la empresa de reconocimiento de imágenes mediante aprendizaje automático Magic Pony. Es dudoso que estas innovaciones hubieran surgido de la I+D interna. La universidad fue indispensable.
Esta ola plural de innovación cuenta con startups ágiles, académicos y gigantes tecnológicos que impulsan el cambio. La revolución de la IA seguirá beneficiando a la sociedad en su conjunto. Las universidades deben permanecer en su centro.
