Científicos de todo el mundo compiten por ser los primeros en desarrollar algoritmos de inteligencia artificial capaces de ver dentro de nuestra mente.
La idea no es nueva: en la ciencia ficción de los años cincuenta y sesenta, era frecuente ver a médicos enloquecidos colocando artilugios extraños en la cabeza de la gente para descifrar sus pensamientos. La serie británica de televisión Quatermass y el pozo —en la que se usa una máquina de ese tipo para traducir los pensamientos de invasores alienígenas— es un ejemplo destacado.
Ahora la realidad alcanza a la fantasía. Durante el último año, expertos en IA de China, Estados Unidos y Japón han publicado investigaciones que muestran que los ordenadores pueden reproducir aquello en lo que piensan las personas mediante máquinas de resonancia magnética funcional (o fMRI), que miden la actividad cerebral, conectadas a redes neuronales profundas, que reproducen las funciones del cerebro humano.
¿Es telepatía?
Aunque los titulares de todo el mundo han proclamado a gritos que la IA ya puede leer la mente, la realidad parece más prosaica. Los ordenadores aún no son capaces de anticipar lo que pensamos, sentimos o deseamos. Como señaló la escritora científica Anjana Ahuja en el Financial Times, más que telepatía, «una descripción más precisa, aunque menos llamativa, sería un algoritmo de “reconstrucción del campo visual”».
Hasta ahora, la mayor parte de la investigación se ha centrado en descifrar imágenes de aquello que las personas observan o, en circunstancias limitadas, de aquello en lo que piensan.
Estudios anteriores se centraron en programas que producían imágenes basadas en formas o letras que se les había enseñado a reconocer al observarlas a través de la mente de los sujetos.
Sin embargo, en una investigación reciente, realizada por los Laboratorios ATR de Neurociencia Computacional de Japón y la Universidad de Kioto, los científicos afirmaron que el programa no solo podía descifrar imágenes que había sido entrenado para reconocer cuando las personas las miraban, sino que «nuestro método generalizó con éxito la reconstrucción a formas artificiales, lo que indica que nuestro modelo efectivamente “reconstruye” o “genera” imágenes a partir de la actividad cerebral, en lugar de limitarse a emparejarlas con ejemplos».
En otras palabras, podía descodificar y representar una imagen que no había sido «entrenado» para ver.
¿Piensa otra vez esa frase?
Mientras tanto, los científicos de la Universidad Carnegie Mellon de Estados Unidos afirman haberse acercado un paso más a la verdadera «lectura de la mente» al usar algoritmos para descodificar señales cerebrales que identifican pensamientos más complejos, como «el joven autor habló con el editor» y «la inundación dañó el hospital».
Según los investigadores, la tecnología puede comprender acontecimientos complejos expresados en forma de oraciones y características semánticas, como personas, lugares y acciones, para predecir qué tipos de pensamientos se están contemplando.
Tras acceder a los desencadenantes mentales de 239 oraciones, el programa pudo predecir una frase número 240 con una precisión del 87%.
Marcel Just, quien dirige la investigación, dijo: «Nuestro método supera la desafortunada propiedad de la fMRI de mezclar las señales que emanan de acontecimientos cerebrales que ocurren muy cerca unos de otros en el tiempo, como la lectura de dos palabras sucesivas en una oración.
«Este avance permite, por primera vez, descodificar pensamientos que contienen varios conceptos. De eso se compone la mayoría de los pensamientos humanos».
Desafíos éticos
Los resultados de esta investigación prometen mucho que podría beneficiar a la humanidad. Los avances demuestran que hemos recorrido un largo camino desde que el ficticio profesor Quatermass usó una máquina de lectura mental para interpretar los pensamientos de los marcianos.
Sí, existe el temor de que podamos desarrollar máquinas asesinas que operen a la velocidad del pensamiento humano, pero estos avances también podrían ayudar a quienes no pueden hablar ni moverse, y acelerar las traducciones multilingües, sin necesidad de que se les implanten electrodos en la cabeza.
Muchos, entre ellos el empresario tecnológico en serie Elon Musk, están entusiasmados con las oportunidades que estas tecnologías podrían ofrecer a las personas con discapacidad, pero los investigadores y los gobiernos aún no han explicado cómo garantizar que se usen para beneficiar a la humanidad en lugar de perjudicarla.
Y, pese a los rápidos avances en este ámbito y en otros relacionados, como la edición genética y la integración de los seres humanos con los ordenadores, no estamos más cerca de alcanzar un acuerdo mundial sobre las normas éticas y morales que se necesitan en este nuevo y audaz mundo.
