Esta temporada festiva, la revolución tecnológica ha llegado al pasillo de las muñecas en forma de muñecas con inteligencia artificial. Estas muñecas combinan un juguete físico con un dispositivo móvil y una aplicación, o con sensores tecnológicos, para simular señales de inteligencia.
Como especialista en educación que investiga los juguetes populares, estas muñecas me hacen detenerme a pensar en el rumbo del progreso humano. ¿Qué implica para el desarrollo de los niños confundir cuerpos reales con máquinas?
Tomemos a Luvabella. Supuestamente es uno de los juguetes «imprescindibles» de esta temporada festiva. Luvabella te mira con un rostro expresivo asombrosamente realista; sus labios y mejillas se mueven de forma animatrónica y sus grandes ojos parpadean. Responde a tu voz, se ríe cuando le haces cosquillas en los pies, juega al cucú, balbucea y aprende palabras. Para ser un bebé, es bastante alegre y requiere pocos cuidados.
Puede que Luvabella sea un paso natural en la evolución de las muñecas infantiles: desde las que parecen reales hasta las que abren y cierran los ojos cuando están de pie o tumbadas, pasando por las que «beben» de un biberón, «hacen pis» y hablan.
También puede ser un paso natural en la evolución tecnológica: de las aspiradoras robóticas, los vehículos autónomos y los sistemas de armas automatizados a las muñecas autónomas.
Pero cuando hay niños de por medio, pueden surgir preguntas sobre su seguridad y bienestar. ¿Es problemática Luvabella, incluso peligrosa?
El apego emocional de los niños
El problema no es que el juguete pueda ser hackeado. «Mi amiga Cayla» y «Hola, Barbie» fueron retiradas de las tiendas, en un caso muy sonado, porque se grababan, rastreaban y transmitían por internet la ubicación de los niños y sus conversaciones con estas muñecas.
Luvabella no está conectada a internet, así que no supone un riesgo para la privacidad.
Tampoco se trata del impacto de estos juguetes tecnológicos en la imaginación infantil. Es posible que los educadores de la primera infancia teman que los juguetes tecnológicos frenen la creatividad de los niños, pero prefiero creer que su imaginación es bastante robusta y que una muñeca con IA no perjudicará su capacidad para jugar a imaginar.
Me resulta familiar y natural ver que un niño encuentre compañía en un peluche. Pero una muñeca robot es un concepto nuevo.
Los niños desarrollan vínculos emocionales con sus peluches y recurren a ellos para encontrar consuelo en momentos de ansiedad. El pediatra y psicoanalista inglés Donald Winnicott describió la importancia del apego emocional del niño a su «objeto transicional» como medio para reducir el estrés que conlleva separarse de uno de sus padres.
Los niños atribuyen cualidades especiales de calidez y consuelo a sus ositos de peluche, muñecas y juguetes blandos. Dotan de vitalidad a sus figuras de acción y les inventan voces y movimientos.
Como Calvin con su tigre de juguete Hobbes, actuar como si un juguete u objeto reconfortante fuera real es algo que la mayoría consideraría una parte saludable del crecimiento, algo propio de la infancia. Es una forma de magia infantil que nos hace sentir bien a los adultos. Una muñeca robot no lo es.
Un engaño inquietante
Con una muñeca común, el niño es quien lleva la iniciativa en la relación. Lo que el juguete pueda ofrecer a cambio es una invención del niño. Los adultos sabemos que el osito de peluche o la muñeca no están vivos. En cierto nivel, el niño también lo sabe.
Los niños aprenden a distinguir lo real de lo que no lo es alrededor de los tres años. Esta capacidad les ayuda a participar en juegos imaginativos enriquecedores para su desarrollo. Pero no está exenta de momentos de confusión.
Cuando una muñeca robot responde, el niño (y a veces el adulto) puede dudar de si la muñeca es o no un ser vivo. Esta experiencia de confundir a un ser humano con un autómata es lo que el psiquiatra alemán Ernest Jentsh explicó con el término «inquietante» en 1906.
El engaño resulta perturbador. Quizá, como teme Sherry Turkle, profesora de tecnología del MIT, estemos socializando a los niños para que consideren los objetos sustitutos comparables a la interacción humana. Por la misma razón me inquieta la idea de cuidadores con IA para las personas mayores.
¿Deberían los objetos imitar la empatía?
Sin duda, algunas formas de tecnología robótica asistencial son muy interesantes: prendas que aumentan la fuerza de quien las lleva y robots que ayudan a una persona a pasar de la cama a una silla de ruedas.
Pero esperar que un robot brinde compañía y cuidados, o que de algún modo ayude a una persona a sentirse menos sola (véase «Care-O-bot»), es motivo de preocupación. Esto plantea preguntas sobre lo que los especialistas en ética robótica llaman «presencia».
¿Debería un objeto imitar la presencia de un ser consciente, el consuelo e incluso la empatía?
De hecho, las características de Luvabella se parecen a las de Paro, una foca robótica programada para hacer compañía a personas mayores aisladas. Este pequeño animal automatizado simula la terapia con mascotas al responder a instrucciones verbales y a las caricias.
Territorio inexplorado
Las empresas jugueteras se ven presionadas a fabricar juguetes con inteligencia artificial para seguir el ritmo de las tendencias sociales y tecnológicas y continuar obteniendo beneficios en un negocio muy competitivo. No les corresponde considerar las implicaciones humanas.
Aunque la tecnología aún no está del todo a la altura —al menos en el caso de Luvabella— para reemplazar por completo el contacto humano, el rumbo del desarrollo tecnológico está claro: la inteligencia artificial está generando simulaciones de presencia humana cada vez más convincentes.
Tengo que preguntarlo: ¿Es este el rumbo que queremos tomar con nuestros logros tecnológicos? ¿Desarrollar muñecas animatrónicas convincentes para que niños de cuatro años se hagan amigos de ellas?
Si es así, estén atentos. Nos adentramos en territorio inexplorado.
