A principios de este mes, los magnates tecnológicos Elon Musk y Mark Zuckerberg debatieron sobre las ventajas y desventajas de la inteligencia artificial desde distintos rincones de internet. Mientras que el director ejecutivo de SpaceX es más bien alarmista e insiste en que debemos abordar la IA con cautela y que plantea un «riesgo existencial fundamental», el fundador de Facebook se inclina por un futuro más optimista, y descarta los «escenarios apocalípticos» en favor de una IA que nos ayude a construir un futuro mejor.
Ahora comparto la visión más esperanzadora de Zuckerberg, pero antes no era así.
Al comenzar mi carrera como ingeniera, me interesaba la IA, pero no sabía si los avances irían demasiado lejos y demasiado rápido. Como madre de tres hijos que estaban entrando en la adolescencia, también me preocupaba que la IA trastocara el futuro de su educación, su trabajo y su vida cotidiana. Pero entonces ocurrió algo que me hizo cambiar de opinión.
Un tratamiento poco convencional
Imagina por un momento que eres patólogo y que tu trabajo consiste en revisar 1.000 imágenes cada 30 minutos para encontrar una pequeña anomalía en una de ellas. Corres contra el reloj para encontrar una aguja microscópica en un pajar gigantesco de datos.
Ahora imagina que de ello depende la vida de una mujer. La mía.
Esta es la tarea casi imposible que los patólogos deben realizar a diario. Para atender a las 250.000 mujeres de Estados Unidos a las que se diagnosticará cáncer de mama este año, cada profesional sanitario debe analizar una enorme cantidad de tejido celular para determinar si el cáncer de su paciente se ha extendido. Como disponen de tiempo y recursos limitados, a menudo se equivocan; un estudio reciente reveló que los patólogos detectan los tumores con precisión solo el 73,2 % de las veces.
En 2011 me encontré un bulto en el pecho. Tanto mi médico de familia como yo estábamos convencidos de que era un fibroadenoma, un bulto mamario benigno y común, pero ella me recomendó hacerme una mamografía para asegurarnos. Aunque el bulto original sí era un fibroadenoma, la mamografía descubrió dos «manchas» desconocidas. Mi viaje hacia lo desconocido comenzó allí.
Como entonces no se disponía de imágenes asistidas por IA, tuve que confiar únicamente en el análisis humano. Los cuatro años siguientes pasaron entre ecografías, biopsias y operaciones. Mi bienintencionado equipo de médicos y especialistas no pudo diagnosticar ni tratar lo que resultó ser una forma rara de cáncer, y trató repetidamente de extirpar quirúrgicamente los tumores que reaparecían.
Después de cuatro tumores más, cinco biopsias más y dos operaciones más, me encaminaba hacia una mastectomía doble y estaba aterrorizada ante la posibilidad de que el cáncer se extendiera a los pulmones o al cerebro.
Sabía que algo tenía que cambiar. En 2015 conocí a un físico médico que decidió adoptar un enfoque diferente: utilizar macrodatos y un algoritmo de aprendizaje automático para detectar mis tumores y tratar el cáncer con radioterapia. Aunque me inquietaba dejar mi tratamiento en manos de esta nueva tecnología, esta, combinada con los conocimientos médicos adecuados, logró detener el crecimiento de mis tumores. Ahora llevo dos años sin cáncer.
Agradecí a la IA que me salvó la vida, pero luego ese mismo algoritmo cambió las posibles perspectivas profesionales de mi hijo.
Un cambio a corto plazo
El impacto positivo del aprendizaje automático suele quedar eclipsado por el pesimismo en torno a la automatización. Temiendo por sus propios empleos y por el futuro de sus hijos, la gente suele centrarse en las posibles consecuencias negativas de la IA en lugar de en los cambios positivos que puede aportar a la sociedad.
Después de ver lo que este tratamiento de radiación había logrado por mí, mi hijo solicitó ingresar en un programa universitario de tecnología radiológica para explorar una carrera en radioterapia médica. Durante mis años de tratamiento conoció a innumerables técnicos en radiología y estaba entusiasmado por comenzar su formación en un programa especializado. Sin embargo, mientras tramitaba su solicitud, cancelaron el programa. Le dijeron que se debía a que ya no había suficientes empleos en el sector de la radiología como para justificar que continuara. Muchos puestos se han perdido por la automatización, igual que la tecnología y el aprendizaje automático que me ayudaron en mi lucha contra el cáncer.
Fue una etapa difícil para mi hijo y para mí: aquello que me había salvado la vida le impidió seguir el camino que había planeado. Tuvo que replantearse sus estudios a mitad del proceso de solicitud, cuando ya era demasiado tarde para solicitar plaza en otro programa, y le preocupaba que sus planes alternativos no salieran adelante.
Ahora se está preparando para dedicarse a la biofísica en lugar de a la radioterapia médica, comenzando con una licenciatura en ciencias integradas. En retrospectiva, ambos nos damos cuenta de que la experiencia lo obligó a replantearse su carrera y, de manera inesperada, amplió su perspectiva sobre qué áreas de investigación tendrán mayor impacto en la vida de las personas en el futuro.
Aunque algunos profesionales médicos perderán sus empleos a causa de la IA, los beneficios que esta aportará a los pacientes al salvarles la vida serán extraordinarios. Además de detectar y tratar el cáncer, los profesionales médicos utilizan el aprendizaje automático para mejorar su práctica de muchas maneras. Por ejemplo, Atomwise aplica la IA para impulsar el descubrimiento de fármacos, Deep Genomics utiliza el aprendizaje automático para ayudar a las empresas farmacéuticas a desarrollar medicamentos genéticos, y Analytics 4 Life aprovecha la IA para detectar mejor la enfermedad de las arterias coronarias.
Aunque no todas las transiciones desde puestos automatizados serán tan sencillas como el cambio de mi hijo a otro campo científico, creo que la IA tiene el potencial de orientar nuestras futuras carreras de manera positiva, e incluso de ayudarnos a encontrar empleos que nos hagan más felices y productivos.
Abrir camino hacia el futuro
A medida que esta tecnología se desarrolla rápidamente, el futuro está claro: la IA será parte integral de nuestras vidas y traerá cambios enormes a nuestra sociedad. Es hora de dejar de debatir (sí, Musk y Zuckerberg, hablamos de ustedes) y empezar a aceptar la IA tal como es: con sus aspectos positivos y negativos.
A lo largo de los años, me he encontrado a ambos lados de la cuestión, defendiendo tanto el avance de la IA como oponiéndome a él. Pero es hora de dejar de adoptar una visión selectiva de la IA e incorporarla a nuestras vidas solo cuando nos convenga. Debemos crear soluciones que mitiguen su impacto negativo y maximicen su potencial positivo. Las principales partes interesadas —gobiernos, empresas, tecnólogos y otros— deben elaborar políticas, unir fuerzas y dedicarse a este esfuerzo.
Y estamos viendo grandes avances. AT&T comenzó recientemente a recapacitar a miles de empleados para que puedan seguir el ritmo de los avances tecnológicos, y Google recientemente destinó millones de dólares a preparar a las personas para una fuerza laboral dominada por la IA. Espero que estas iniciativas nos permitan centrarnos en todo lo bueno que la IA puede hacer por nuestro mundo y abrirnos los ojos a las vidas que podría salvar.
Algún día, la tuya también podría depender de ello.
