¿Qué sentirías si recibieras terapia de un robot? Las máquinas con inteligencia emocional quizá no estén tan lejos como parece. En las últimas décadas, la inteligencia artificial (IA) ha mejorado cada vez más en la lectura de las reacciones emocionales de las personas.
Pero leer no es lo mismo que comprender. Si la IA no puede experimentar emociones por sí misma, ¿podrá llegar a comprendernos de verdad? Y, de no ser así, ¿corremos el riesgo de atribuir a los robots cualidades que no tienen?
La última generación de sistemas de IA ha surgido gracias al aumento de los datos disponibles para que los ordenadores aprendan y a la mejora de su capacidad de procesamiento. Estas máquinas son cada vez más competitivas en tareas que siempre se han considerado propias de los seres humanos.
La IA ahora puede, entre otras cosas, reconocer rostros, convertir bocetos de rostros en fotografías, reconocer el habla y jugar al Go.
Identificación de delincuentes
Recientemente, unos investigadores desarrollaron una IA capaz de determinar si una persona es delincuente con solo observar sus rasgos faciales. El sistema se evaluó con una base de datos de fotografías de documentos de identidad chinos y los resultados son asombrosos. La IA clasificó erróneamente como delincuentes a personas inocentes en solo alrededor del 6% de los casos, y logró identificar correctamente a alrededor del 83% de los delincuentes. Esto se traduce en una precisión total extraordinaria de casi el 90%.
El sistema se basa en un método llamado «aprendizaje profundo», que ha dado buenos resultados en tareas perceptivas como el reconocimiento facial. En este caso, la combinación del aprendizaje profundo con un «modelo de rotación facial» permite a la IA verificar si dos fotografías de rostros corresponden a la misma persona, aunque cambien la iluminación o el ángulo entre ambas.
Aprendizaje profundo crea una «red neuronal» inspirada, a grandes rasgos, en el cerebro humano. Está compuesta por cientos de miles de neuronas organizadas en distintas capas. Cada capa transforma la entrada —por ejemplo, una imagen facial— en un nivel de abstracción más elevado, como un conjunto de bordes con determinadas orientaciones y ubicaciones. De este modo, se destacan automáticamente los rasgos más pertinentes para realizar una tarea determinada.
Dado el éxito del aprendizaje profundo, no sorprende que las redes neuronales artificiales puedan distinguir a los delincuentes de quienes no lo son, si de verdad existen rasgos faciales que permitan diferenciarlos. La investigación apunta a tres. Uno es el ángulo entre la punta de la nariz y las comisuras de la boca, que era, en promedio, un 19.6% menor en los delincuentes. La curvatura del labio superior también era, en promedio, un 23.4% mayor en los delincuentes, mientras que la distancia entre los ángulos internos de los ojos era, en promedio, un 5.6% menor.
A primera vista, este análisis parece indicar que las ideas anticuadas según las cuales se puede identificar a los delincuentes por sus atributos físicos no son del todo erróneas. Sin embargo, quizá no sea toda la historia. Es interesante que dos de los rasgos más pertinentes estén relacionados con los labios, que son los rasgos faciales más expresivos. Las fotografías de documentos de identidad, como las utilizadas en el estudio, deben mostrar una expresión facial neutra, pero puede que la IA lograra detectar emociones ocultas en ellas. Estas podrían ser tan sutiles que a las personas les habría costado percibirlas.
Es difícil resistirse a la tentación de mirar las fotografías de muestra incluidas en el artículo, que aún no ha sido revisado por pares. En efecto, si se observan con atención, las fotografías de las personas no delincuentes muestran una leve sonrisa: compruébalo tú mismo. Pero solo hay unas pocas fotografías de muestra disponibles, así que no podemos generalizar nuestras conclusiones a toda la base de datos.
El poder de la computación afectiva
Esta no sería la primera vez que un ordenador logra reconocer emociones humanas. El llamado campo de la «computación afectiva» existe desde hace varios años. Se sostiene que, si queremos convivir e interactuar cómodamente con robots, estas máquinas deberían poder comprender las emociones humanas y reaccionar ante ellas de forma adecuada. Se trabaja mucho en este ámbito y las posibilidades son enormes.
Por ejemplo, unos investigadores han utilizado el análisis facial para detectar a estudiantes con dificultades durante sesiones de tutoría por ordenador. La IA se entrenó para reconocer distintos niveles de participación y frustración, de modo que el sistema pudiera saber cuándo los estudiantes consideraban que el trabajo era demasiado fácil o demasiado difícil. Esta tecnología podría ser útil para mejorar la experiencia de aprendizaje en las plataformas en línea.
También se ha utilizado la IA para detectar emociones a partir del sonido de nuestra voz en una empresa llamada BeyondVerbal. La empresa ha creado un software que analiza las modulaciones de la voz y busca patrones específicos en la forma de hablar de las personas. Afirma que puede identificar correctamente las emociones con una precisión del 80%. En el futuro, este tipo de tecnología podría, por ejemplo, ayudar a las personas autistas a identificar emociones.
Sony incluso está intentando desarrollar un robot capaz de establecer vínculos emocionales con las personas. Hay poca información sobre cómo pretenden lograrlo o qué hará exactamente el robot. Sin embargo, mencionan que buscan «integrar hardware y servicios para ofrecer experiencias emocionalmente cautivadoras».
Una IA con inteligencia emocional podría ofrecer varias ventajas, ya sea para hacer compañía a alguien o para ayudarnos a realizar determinadas tareas, desde interrogar a delincuentes hasta ofrecer terapia conversacional.
Pero también hay problemas éticos y riesgos. ¿Es correcto permitir que una persona con demencia dependa de un compañero de IA y crea que este tiene una vida emocional cuando no es así? ¿Y se puede condenar a una persona basándose en una IA que la clasifica como culpable? Desde luego que no. En cambio, una vez que un sistema de este tipo haya mejorado y se haya evaluado por completo, un uso menos perjudicial y potencialmente útil podría ser activar controles adicionales sobre las personas que la IA considere «sospechosas».
Entonces, ¿qué debemos esperar de la IA en el futuro? A la IA todavía le cuesta aprender sobre temas subjetivos, como las emociones y los sentimientos, en parte porque quizá no tenga acceso a suficientes datos de calidad para analizarlos objetivamente. Por ejemplo, ¿podría la IA llegar a entender el sarcasmo? Una misma frase puede ser sarcástica si se dice en un contexto, pero no en otro.
Sin embargo, la cantidad de datos y la capacidad de procesamiento siguen creciendo. Así que, salvo algunas excepciones, es muy posible que en las próximas décadas la IA pueda igualar a las personas en el reconocimiento de distintos tipos de emociones. Pero la posibilidad de que una IA llegue a experimentar emociones es un tema controvertido. Aunque pudiera hacerlo, sin duda habría emociones que nunca podría experimentar, lo que dificultaría llegar a comprenderlas de verdad.
