Oculto en los archivos de un museo de Misuri, ha salido a la luz un ensayo sobre la búsqueda de vida extraterrestre, 78 años después de que se escribiera. Redactado en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, su inesperado autor es el líder político Winston Churchill.
Si el primer ministro británico buscaba consuelo en la posibilidad de que hubiera vida más allá de nuestro planeta devastado por la guerra, ¿el descubrimiento de una multitud de exoplanetas habría reforzado o mermado ese consuelo?
El artículo de 11 páginas —¿Estamos solos en el universo?— permaneció en los archivos del Museo Nacional Churchill de Estados Unidos, en Fulton, Misuri, desde la década de 1980 hasta que fue revisado por el astrofísico Mario Livio en la edición de esta semana de la revista Nature.
Livio destaca que el texto inédito demuestra que los argumentos de Churchill eran sumamente actuales para una obra escrita casi ocho décadas antes. En él, Churchill especula sobre las condiciones necesarias para que exista vida, pero señala lo difícil que es encontrar pruebas debido a las enormes distancias entre las estrellas.
Churchill combatió la oscuridad de la guerra con sus característicos discursos inspiradores y su defensa de la ciencia. Esta última pasión condujo al desarrollo del radar, que resultó decisivo para la victoria sobre la Alemania nazi, y a un auge del progreso científico en la Gran Bretaña de posguerra.
Los escritos de Churchill sobre ciencia revelan que era un visionario. En 1931 publicó un texto titulado Cincuenta años después en el que describía tecnologías futuras, desde la bomba atómica y las comunicaciones inalámbricas hasta los alimentos modificados genéticamente e incluso los seres humanos. Pero, mientras su país afrontaba la incertidumbre de otra guerra mundial, Churchill empezó a pensar en la posibilidad de que hubiera vida en otros mundos.
A la sombra de la guerra
Churchill no era el único que contemplaba la posibilidad de vida extraterrestre mientras la guerra arrasaba el mundo.
Poco antes de escribir el primer borrador en 1939, se emitió en Estados Unidos una adaptación radiofónica de la novela de 1898 de H. G. Wells, La guerra de los mundos . Los periódicos informaron de un pánico generalizado ante la representación realista de una invasión marciana, aunque, en realidad, probablemente fueron muchas menos las personas que se dejaron engañar.
El Gobierno británico también se tomaba en serio la posibilidad de encuentros extraterrestres y recibía informes ministeriales semanales sobre avistamientos de ovnis en los años posteriores a la guerra. La preocupación de que cualquier indicio de contacto alienígena provocara una histeria colectiva llevó a Churchill a prohibir que se informara de un encuentro inexplicado en tiempos de guerra entre un bombardero de la RAF y un objeto desconocido.
Ante la perspectiva de una destrucción generalizada durante una guerra mundial, el creciente interés por la vida más allá de la Tierra podría interpretarse como algo impulsado por la esperanza.
El descubrimiento de una civilización avanzada podría dar a entender que es posible superar las profundas diferencias ideológicas que salieron a la luz durante la guerra. Si la vida fuera común, ¿podríamos algún día extendernos por la Galaxia en lugar de luchar por un solo planeta? Quizá, si no hubiera otra razón, la abundancia de vida significaría que nada de lo que hiciéramos en la Tierra afectaría al curso de la creación.
El propio Churchill parecía inclinarse por esta última posibilidad. Escribió:
Por mi parte, no me impresiona tanto el éxito que estamos alcanzando con nuestra civilización como para estar dispuesto a pensar que somos el único lugar de este inmenso universo que alberga criaturas vivas y pensantes.
Una profusión de mundos nuevos
Si Churchill fuera hoy primer ministro, quizá se encontraría ante una época de incertidumbre política y económica similar. Sin embargo, en los 78 años transcurridos desde que escribió su ensayo, hemos pasado de no conocer ningún planeta fuera de nuestro sistema solar a descubrir unos 3.500 mundos que orbitan otras estrellas.
Si Churchill levantara hoy la pluma —o, mejor dicho, tocara la pantalla de su iPad Pro con el lápiz digital—, sabría que pueden formarse planetas alrededor de casi todas las estrellas del cielo.
Esta profusión de mundos nuevos quizá habría alentado a Churchill, y muchas partes de su ensayo siguen siendo relevantes para la ciencia planetaria actual. Señaló la importancia del agua como medio para el desarrollo de la vida y que la distancia de la Tierra al Sol permitía una temperatura superficial capaz de mantener el agua en estado líquido.
Incluso parece haber aludido al hecho de que la gravedad de un planeta determinaría su atmósfera, un aspecto que a menudo se pasa por alto al considerar hasta qué punto un nuevo planeta descubierto podría parecerse a la Tierra.
A esto, un Churchill actual podría haber añadido la importancia de identificar biofirmas: cambios observables en la atmósfera de un planeta o en la luz que refleja que podrían indicar la influencia de un organismo biológico. La próxima generación de telescopios se propone recopilar datos para detectar esas señales.
Al observar la luz de las estrellas que atraviesa la atmósfera de un planeta, es posible determinar la composición de los gases a partir de la huella que dejan las longitudes de onda ausentes, absorbidas por las distintas moléculas. La obtención de imágenes directas de un planeta también podría revelar cambios estacionales en la luz reflejada, a medida que la vegetación brota y muere en la superficie.
¿Dónde está todo el mundo?
Pero los pensamientos de Churchill quizá tomaron un cariz más sombrío al preguntarse por qué no había señales de vida inteligente en un universo repleto de planetas. En una conversación informal durante el almuerzo, Enrico Fermi planteó la pregunta «¿Dónde está todo el mundo?», que con el tiempo llegó a conocerse como la paradoja de Fermi.
Las soluciones propuestas adoptan la forma de un gran filtro o cuello de botella que a la vida le resulta muy difícil superar. La pregunta entonces es si el filtro quedó atrás y ya lo hemos superado, o si está por delante y nos impedirá extendernos más allá de la Tierra.
Entre los filtros de nuestro pasado podría estar el llamado «cuello de botella del surgimiento», según el cual es muy difícil que la vida llegue a comenzar. Muchas moléculas orgánicas, como los aminoácidos y las nucleobases, parecen poder formarse con facilidad y llegar a planetas terrestres dentro de meteoritos. Pero el paso de estas a moléculas más complejas quizá requiera condiciones muy precisas, poco frecuentes en el universo.
El interés constante por encontrar pruebas de vida en Marte está relacionado con este dilema. Si encontráramos un origen de la vida independiente en el sistema solar —aunque esta se hubiera extinguido—, eso sugeriría que no existió el cuello de botella del surgimiento.
También es posible que la vida sea necesaria para mantener condiciones habitables en un planeta. La hipótesis del «cuello de botella gaiano» sostiene que la vida debe evolucionar con suficiente rapidez para regular la atmósfera del planeta y estabilizar las condiciones necesarias para que haya agua líquida. La vida que se desarrolla demasiado lentamente acabará extinguiéndose en un mundo moribundo.
Una tercera posibilidad es que la vida se desarrolle con relativa facilidad, pero que la evolución rara vez dé lugar a la racionalidad necesaria para alcanzar una inteligencia de nivel humano.
La existencia de cualquiera de esos filtros tempranos no demuestra, al menos, que la humanidad no pueda prosperar. Pero es posible que el filtro para una civilización avanzada esté por delante de nosotros.
En este sombrío panorama, muchos planetas han desarrollado vida inteligente que inevitablemente se aniquila antes de adquirir la capacidad de propagarse entre sistemas estelares. Si Churchill se hubiera planteado esta posibilidad en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, bien podría haberla considerado una explicación probable de la paradoja de Fermi.
El nombre de Churchill pasó a la historia como el del líder emblemático que condujo con éxito a Gran Bretaña a través de la Segunda Guerra Mundial. En el centro de sus políticas había un entorno que permitía florecer a la ciencia. Sin una actitud similar en la política actual, podríamos llegar a un cuello de botella para la vida que dejara el universo sin una sola alma humana que pudiera disfrutarlo.
