Con la Tierra enfrentándose a la pandemia de COVID-19, podemos mirar al cielo en busca de buenas noticias, ya que este año está repleto de emocionantes misiones espaciales.
Desde nuevas misiones a Marte hasta el inicio del programa que devolverá a los humanos a la Luna, esto es lo que 2021 depara al mundo de los viajes espaciales.
La exploración espacial logró varios hitos destacados en 2020 a pesar de la pandemia de COVID-19, entre ellos los vuelos espaciales tripulados comerciales y la devolución de muestras de un asteroide a la Tierra.
El próximo año promete ser igual de interesante. Estas son algunas de las misiones a tener en cuenta.
Artemis 1
Artemis 1 es el primer vuelo del programa internacional, dirigido por la Nasa, programa Artemis para devolver astronautas a la Luna en 2024. Consistirá en una nave Orion no tripulada que realizará un vuelo de tres semanas alrededor de la Luna. IT alcanzará una distancia máxima desde la Tierra de 450.000 km, la más lejana en el espacio que cualquier nave capaz de transportar seres humanos haya recorrido jamás.
Artemis 1 será lanzado a la órbita terrestre en el primer Space Launch System, que será el cohete más potente en operación. Desde la órbita terrestre, la Orion será impulsada hacia una trayectoria distinta hacia la Luna mediante la etapa criogénica interina de propulsión. La cápsula Orion viajará entonces hacia la Luna impulsada por un módulo de servicio proporcionado por la Agencia Espacial Europea (Esa).
La misión permitirá a los ingenieros en la Tierra evaluar el rendimiento de la nave en el espacio profundo y servirá como preludio de las posteriores misiones lunares tripuladas. El lanzamiento de Artemis 1 está previsto actualmente para finales de 2021.
Misiones a Marte
En febrero, Marte recibirá una flotilla de visitantes robóticos terrestres de varios países. La nave Al Amal (Esperanza) de los Emiratos Árabes Unidos es la primera misión interplanetaria del mundo árabe. Está previsto que llegue a la órbita de Marte el 9 de febrero, donde pasará dos años monitorizando el clima marciano y la atmósfera en desaparición.
Con apenas unas semanas de diferencia tras Al Amal llegará la misión Tianwen-1, de la Administración Nacional del Espacio de China, compuesta por un orbitador y un róver de superficie. La nave entrará en órbita marciana durante varios meses antes de desplegar el róver en la superficie. Si tiene éxito, China se convertirá en el tercer país en posar cualquier objeto en Marte. La misión tiene varios objetivos, entre ellos cartografiar la composición mineral de la superficie y buscar depósitos de agua en el subsuelo.
El róver Perseverance de la Nasa aterrizará en el cráter Jezero el 18 de febrero y buscará indicios de vida antigua que pudieran haberse conservado en los depósitos de arcilla de la zona. Y, lo que es crucial, también almacenará a bordo una colección de muestras de la superficie marciana como primera parte de un altamente ambicioso programa internacional para devolver a la Tierra muestras de Marte.
Chandrayaan-3
En marzo de 2021, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) planea lanzar su tercera misión lunar: Chandrayaan-3. Chandrayaan-1 se lanzó en 2008 y fue una de las primeras grandes misiones del programa espacial indio. Compuesta por un orbitador y una sonda penetradora de superficie, la misión fue una de las primeras en confirmar pruebas de la presencia de agua lunar.
Por desgracia, el contacto con el satélite se perdió menos de un año después. Lamentablemente, hubo un incidente similar con su sucesor, Chandrayaan-2, que constaba de un orbitador, un módulo de aterrizaje (Vikram) y un róver lunar (Pragyan).
Chandrayaan-3 fue anunciada unos meses después. Constará de solo un módulo de aterrizaje y un róver, ya que el orbitador de la misión anterior sigue funcionando y proporcionando datos.
Si todo va bien, el róver de Chandrayaan-3 aterrizará en la cuenca Aitken, en el polo sur lunar. Es de especial interés, ya que se cree que alberga numerosos depósitos de hielo de agua en el subsuelo, un componente vital para cualquier futura habitabilidad lunar sostenible.
Telescopio Espacial James Webb
El Telescopio Espacial James Webb es el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, pero su camino hasta el lanzamiento ha sido accidentado. Inicialmente previsto para un lanzamiento en 2007, el telescopio Webb lleva casi 14 años de retraso y ha costado aproximadamente US$10.000 millones (7.400 millones de libras esterlinas) tras subestimaciones y sobrecostes aparentes similares a los que experimentó el Hubble.
Mientras que el Hubble ha ofrecido algunas vistas asombrosas del universo en la región visible y ultravioleta del espectro de luz, Webb planea centrar sus observaciones en la banda de longitud de onda infrarroja. La razón es que, al observar objetos muy lejanos, probablemente habrá nubes de gas en el camino.
Estas nubes de gas bloquean longitudes de onda de luz muy pequeñas, como los rayos X y la luz ultravioleta, mientras que las longitudes de onda más largas, como el infrarrojo, las microondas y las ondas de radio, las atraviesan con mayor facilidad. Por ello, al observar en estas longitudes de onda más largas, deberíamos ver más del universo.
Webb también tiene un espejo mucho más grande, de 6,5 metros de diámetro frente a los 2,4 metros del espejo del Hubble, algo esencial para mejorar la resolución de las imágenes y apreciar detalles más finos.
La misión principal de Webb es observar la luz de galaxias en el borde del universo, lo que puede revelar cómo se formaron las primeras estrellas, galaxias y sistemas planetarios. Potencialmente, esto podría incluir también información sobre el origen de la vida, ya que Webb planea obtener imágenes muy detalladas de las atmósferas de exoplanetas, en busca de los bloques de construcción de la vida. ¿Existen en otros planetas y, de ser así, cómo llegaron allí?
También es probable que disfrutemos de algunas imágenes impresionantes similares a las que produjo el Hubble. Webb está previsto que se lance en un cohete Ariane 5 el 31 de octubre.
