En 2021, el valor de uso económico del agua se estimó en 58 billones de dólares, pero las soluciones hídricas innovadoras se enfrentan a desafíos de financiación, ya que los inversores suelen priorizar las industrias con retornos más rápidos.
Invertir en innovación hídrica ofrece beneficios ambientales y económicos a largo plazo, al abordar los desafíos climáticos y fomentar economías verdes.
Un reciente documento publicado por UpLink, la plataforma de innovación en etapa temprana del Foro Económico Mundial, destaca oportunidades para invertir en startups centradas en el agua.
El agua es indispensable para la vida humana, pues sustenta la salud pública, la agricultura e incluso la producción de energía. En 2021, el valor de uso económico del agua se estimó en 58 billones de dólares, equivalente al PIB combinado de China, Alemania, India, Japón y Estados Unidos.
Sin embargo, la inversión en innovaciones centradas en el agua sigue siendo desproporcionadamente baja en comparación con otros sectores, que a menudo quedan relegados a un segundo plano en favor de industrias consideradas más lucrativas o menos arriesgadas. Pese a los billones de dólares asociados al mercado mundial del agua, los innovadores señalan que atraer inversión ha resultado difícil, lo que deja una brecha significativa en la financiación de las tecnologías hídricas emergentes.
Invertir en agua: una guía práctica, un reciente documento publicado por UpLink, la plataforma de innovación en etapa temprana del Foro Económico Mundial, destaca las perspectivas de algunos inversores familiarizados con el ámbito de la innovación hídrica. «Ha llegado el momento de invertir», afirman algunos de ellos. «La red de inversión en agua es solidaria, colaborativa y está poco atendida, con oportunidades y valor significativos por desbloquear».
El documento anima a los inversores centrados en el clima a comprender la normativa y el mercado, y subraya la necesidad de una visión holística y de una perspectiva hídrica al invertir en clima y naturaleza. «Afrontar el proceso de forma sistemática y no oportunista puede generar altos rendimientos», según las conclusiones del documento.
En el marco de la Semana del Clima y de las Reuniones de Impacto para el Desarrollo Sostenible del Foro en la ciudad de Nueva York, UpLink y su socio HCL Group reunieron a 10 startups centradas en el agua que forman parte de la Iniciativa de Innovación Aquapreneur, para apoyar su trayectoria emprendedora mediante talleres, networking y oportunidades de aprendizaje.
Una conclusión clave del evento fue la necesidad de que los actores del sector hídrico se comuniquen mejor y se impliquen con los inversores no hídricos, ayudándoles a entender cómo invertir en agua puede generar beneficios en los sectores en los que ya invierten.
En este contexto, tres de estos innovadores arrojan luz sobre la situación actual de la financiación de sus innovaciones hídricas, destacando tanto los obstáculos a los que se enfrentan como el potencial de una inversión transformadora.
«Nuestro mayor desafío es demostrar que podemos ofrecer rendimientos con rapidez y a escala»
Greg Newbloom, CEO, Membrion
«Membrion tiene la suerte de estar entre las empresas de tecnología hídrica con mejor financiación; sin embargo, asegurar la inversión sigue siendo un desafío. El mercado del agua es una industria de un billón de dólares, pero es muy localizado, altamente commoditizado y lento en la adopción de nuevas tecnologías, factores que complican el modelo tradicional de capital riesgo.
«Como emprendedores, nuestro mayor desafío es demostrar cómo podemos romper el molde y ofrecer rendimientos de nivel de capital riesgo a una velocidad de crecimiento comparable, lo que a menudo requiere disrupción en tecnología, precios, modelos de negocio y marketing. El impacto de la tecnología de desalinización electrocerámica (ECD) de Membrion es profundo. Actualmente, las aguas residuales industriales que contienen metales regulados se 'tratan' mediante una costosa combinación de cal química, transporte por camión e incineración, lo que genera importantes emisiones de gases de efecto invernadero y la posible filtración de metales tóxicos a las aguas subterráneas.
«ECD puede transformar este residuo industrial en agua limpia y metales valiosos, lo que permite un enfoque circular que reduce las emisiones de GEI en un 90 % y elimina la filtración de sustancias tóxicas. Esta solución innovadora funciona con un modelo de servicio sin costes iniciales para las instalaciones y una estructura de pago inferior a sus gastos actuales, lo que significa que no hay sobreprecio verde.»
«Los VC centrados en el clima pasan por alto la gestión del agua como un aspecto crítico de la sostenibilidad»
Karina Peña, CEO y cofundadora, Field Factors
«Nuestra trayectoria de inversión se ha basado principalmente en la autofinanciación, con subvenciones y fondos públicos para desarrollar nuestra tecnología. Sin embargo, a medida que crecemos, obtener capital externo se ha vuelto esencial. En los últimos dos años hemos contactado con diversos inversores y nos hemos encontrado con un desafío recurrente: muchos VC centrados en el clima pasan por alto la gestión del agua como un aspecto crítico de la sostenibilidad.
«Quienes sí invierten suelen limitar su enfoque a las tecnologías tradicionales de tratamiento industrial del agua o a soluciones basadas en software, dejando desatendida la innovadora gestión urbana del agua. Esta brecha supone tanto una barrera como una oportunidad única para los inversores con visión de futuro. El sector hídrico, en particular en el ámbito del hardware de deeptech, representa una oportunidad en gran medida inexplorada para los inversores de impacto.
«A medida que las industrias se expanden y envejecen las infraestructuras hídricas mundiales, la demanda de soluciones de gestión del agua de vanguardia crece de forma exponencial. Las inversiones estratégicas en innovaciones hídricas basadas en hardware pueden generar impacto en múltiples sectores de la economía, desde la fabricación de equipos hasta los proveedores de servicios, creando un efecto multiplicador en la creación de empleo dentro de la economía verde. Además, al abordar los desafíos hídricos críticos, estas inversiones contribuyen a una mayor resiliencia ambiental, garantizando una gestión sostenible del agua tanto para las comunidades urbanas como para las industriales.»
«Muchos inversores se decantan por las industrias tradicionales con retornos más rápidos»
Juan Carlos Escobar, fundador y CEO, Aquakit
«Nuestra trayectoria de inversión en Aquakit se ha basado en gran medida en subvenciones, que han sido fundamentales para impulsar nuestro crecimiento al permitirnos realizar inversiones esenciales en infraestructura, marketing y estrategias de ventas. Sin embargo, captar capital sigue siendo un reto debido a los riesgos percibidos asociados a la innovación hídrica. Muchos inversores se decantan por las industrias tradicionales con retornos más rápidos, y a menudo consideran las innovaciones relacionadas con el agua como nichos e impredecibles. A pesar de estos obstáculos, seguimos siendo optimistas en que una mayor conciencia sobre la resiliencia climática y la gestión sostenible del agua atraerá más inversión privada a este sector vital.
«Si logramos asegurar capital de inversores de impacto, transformaría significativamente el panorama de la innovación hídrica en Bolivia y en América Latina. Dada la urgente necesidad de la región de construir una economía verde, dicha inversión catalizaría el desarrollo de tecnologías respetuosas con el medio ambiente, lo que generaría empleo en campos críticos como la ingeniería y la ciencia. Esto no solo aborda los apremiantes desafíos hídricos, sino que también fomenta el crecimiento económico a largo plazo. Además, los sistemas avanzados de reciclaje de agua reducirían la degradación ambiental, mejorarían la seguridad hídrica y ayudarían a crear espacios urbanos verdes, mejorando así la calidad de vida de las poblaciones de bajos ingresos. Al generar valor añadido mediante la innovación, podemos posicionar a Bolivia como líder en tecnología verde y convertir la región en un centro de desarrollo sostenible.»
Al sumarse como pioneros, los inversores pueden contribuir a configurar tanto los mercados locales como los globales, al tiempo que abordan los apremiantes desafíos hídricos. La inversión en tecnología hídrica es esencial para hacer frente a la crisis climática. La modernización de las infraestructuras hídricas y la adopción de soluciones inteligentes para el agua pueden crear sistemas hídricos resilientes que respalden el crecimiento económico, protejan la salud pública y mitiguen los impactos climáticos.
Para obtener más información sobre las necesidades y oportunidades de invertir en innovación hídrica, lea Invertir en agua: una guía práctica y vea la sesión de UpLink Invertir en innovación hídrica, también disponible a través del Foro Económico Mundial pódcast Agenda Dialogues.
