La hambruna causó la muerte de casi 75 millones de personas en el siglo XX, pero prácticamente había desaparecido en las últimas décadas. Ahora, de repente, ha vuelto. A finales de febrero se declaró una hambruna en Sudán del Sur, y recientemente también se han emitido alertas de hambruna para Somalia, Nigeria y Yemen.
Además, en enero el Sistema de Alerta Temprana de Hambrunas (FEWSNET), una organización financiada por el Gobierno de Estados Unidos y creada en 1985 específicamente para predecir hambrunas y emergencias humanitarias, estimó que 70 millones de personas afectadas por conflictos o desastres en todo el mundo necesitarán asistencia alimentaria en 2017. Esta cifra ha aumentado casi un 50 % en tan solo los últimos dos años.
¿Qué explica este rápido aumento del número de personas que necesitan asistencia alimentaria de emergencia? Y, en una época de reducción de la pobreza y el hambre en todo el mundo, ¿por qué nos enfrentamos de repente a cuatro posibles hambrunas en países sin relación entre sí?
¿Qué son las hambrunas?
Las hambrunas son fenómenos extremos en los que grandes poblaciones carecen de acceso adecuado a los alimentos, lo que provoca malnutrición generalizada y muertes. Más personas mueren por enfermedades infecciosas que por inanición porque la malnutrición grave debilita el sistema inmunitario. Esto hace que las personas sean mucho más vulnerables a enfermedades mortales como el sarampión, e incluso a afecciones comunes como la diarrea. Los niños pequeños son especialmente vulnerables.
Actualmente, los expertos coinciden en que hay tres características que definen una hambruna:
- Al menos el 20 % de los hogares de un grupo determinado afronta déficits alimentarios extremos y no tiene capacidad para hacerles frente;
- Al menos el 30 % de los niños de un grupo determinado sufre malnutrición aguda, es decir, su peso es peligrosamente bajo en relación con su estatura; y
- La tasa de mortalidad supera las dos personas por cada 10.000 habitantes al día. A modo de comparación, en el África subsahariana actual, una tasa fuera de una situación de crisis sería de alrededor de 0,3.
Las personas afectadas por una hambruna también pueden sufrir otros efectos, como hambre generalizada, pérdida de bienes, desintegración de las redes de apoyo social, migración por desesperación y pobreza extrema.
Las últimas hambrunas de gran escala afectaron al Cuerno de África en 1984-85 y 1992, y a Corea del Norte a mediados de la década de 1990. Desde entonces, solo se ha producido una hambruna de gran escala: una devastadora crisis en el sur de Somalia en 2011 que causó la muerte de un cuarto de millón de personas.
Emergencias provocadas por el ser humano
Durante muchos años, los expertos creyeron que las hambrunas se debían a una escasez de alimentos disponibles. Luego, en 1981, el economista y filósofo Amartya Sen publicó «Pobreza y hambrunas: un ensayo sobre los derechos y la privación», donde demostró que las hambrunas se producían cuando había alimentos disponibles, pero algunos grupos no podían acceder a ellos. Aunque hoy mucha gente cree que las hambrunas ocurren principalmente en África, las más mortíferas del siglo XX tuvieron lugar en Europa (Ucrania) y Asia (China).
Hoy reconocemos que las hambrunas solo ocurren cuando existe cierto grado de complicidad humana. Algunos analistas sostienen que son delitos por acción o por omisión, porque las decisiones y acciones humanas determinan si una crisis se agrava hasta convertirse en una hambruna a gran escala. También afirman que no podemos erradicar las hambrunas sin exigir responsabilidades a quienes las provocan.
Las hambrunas suelen tener múltiples causas. Entre ellas puede haber factores climáticos, como las sequías; perturbaciones económicas, como una inflación rápida; y conflictos violentos u otras causas políticas. Sus efectos son más graves cuando factores subyacentes hacen que algunos grupos sean más vulnerables.
La mortalidad durante las hambrunas puede agravarse por los conflictos y los desplazamientos. Cortar deliberadamente el acceso a los alimentos suele ser un medio de guerra. No es casualidad que la amenaza de hambruna en Sudán del Sur, el noreste de Nigeria, Yemen y Somalia se produzca en medio de conflictos violentos y prolongados.
Por ejemplo, la hambruna de 2011 en Somalia fue causada por una grave sequía, un aumento drástico del precio de los alimentos, una devastadora pérdida de poder adquisitivo y el conflicto. A ello se sumaban la degradación ambiental a largo plazo, el deterioro de las oportunidades de subsistencia en la agricultura y el pastoreo, y la ausencia de una autoridad estatal central.
Una de las partes en el conflicto, Al Shabaab, era un grupo armado que Estados Unidos y otros países designaron como organización terrorista extranjera. Al Shabaab controlaba los movimientos de la población y su acceso a los mercados, y excluyó o amenazó directamente a muchas organizaciones humanitarias.
Los gobiernos donantes externos dieron prioridad a contener la amenaza terrorista y advirtieron que cualquier ayuda robada o desviada que acabara en manos de Al Shabaab sería considerada un delito. Estas políticas dificultaron enormemente que las organizaciones humanitarias ayudaran a los grupos afectados por la hambruna.
Esta combinación de factores provocados por el ser humano frustró las medidas adecuadas de prevención y respuesta hasta que la declaración de hambruna impulsó una respuesta más enérgica. Para entonces, el número de personas que morían a causa de la hambruna ya había alcanzado su punto máximo. No es de extrañar que los grupos más marginados de la sociedad somalí fueran los más afectados.
Las hambrunas vuelven a producirse hoy porque, una vez más, los conflictos y los desastres naturales, como las sequías, convergen en zonas vulnerables. El acortamiento de los ciclos de recuperación entre crisis recurrentes —debido en parte al cambio climático— deja a grupos cada vez más numerosos en una situación de mayor vulnerabilidad.
Mejores sistemas de alerta
Las hambrunas son el resultado de procesos acumulativos que podemos observar y predecir. Eso significa que podemos prevenirlas mediante una acción pública oportuna.
Los sistemas de alerta temprana, como FEWSNET, vigilan la producción agrícola, las tendencias de las precipitaciones, los mercados de productos básicos y los precios, así como los conflictos. También siguen las tendencias en el acceso a los alimentos, la malnutrición o la mortalidad, y la migración laboral entre las poblaciones en riesgo.
Los gobiernos y las organizaciones humanitarias pueden utilizar esta información para prevenir o limitar las hambrunas. Desde la década de 1950, la ayuda alimentaria ha sido la principal herramienta para responder a las hambrunas. Los países productores envían alimentos a los países en crisis, y organizaciones humanitarias como el Programa Mundial de Alimentos los distribuyen entre las poblaciones afectadas.
Ahora prestamos más atención a proteger los medios de vida de las personas para ayudarlas a afrontar las crisis y recuperarse después. Las transferencias de efectivo se han convertido en la principal forma de ayuda, aunque el Gobierno de Estados Unidos también proporciona ayuda alimentaria.
Alimentos terapéuticos listos para usar —pastas de alto contenido energético, elaboradas habitualmente con cacahuetes, aceites, azúcar y leche en polvo— han mejorado significativamente el tratamiento de los niños con malnutrición aguda. Las medidas en otros sectores, como el agua y la salud, están ayudando a la comunidad humanitaria a prevenir y responder a las hambrunas.
Actuar a tiempo
Sin embargo, incluso cuando se prevén hambrunas y crisis de acceso a los alimentos, los gobiernos, los donantes y las organizaciones humanitarias a menudo no consiguen evitarlas, un patrón conocido como el problema de la «alerta temprana y respuesta tardía». A veces se debe a negligencia o inercia burocrática. Más a menudo, obedece a razones políticas o a que los conflictos armados impiden el acceso a las poblaciones afectadas. Además, las políticas de los países donantes pueden restringir los destinos de la ayuda por motivos políticos y de seguridad.
La situación es urgente. En los últimos años, los presupuestos de ayuda humanitaria no han seguido el ritmo de las necesidades.
Algunos gobiernos de los países afectados y de los países donantes se preparan responsablemente para afrontar este problema. Otros no lo hacen o están enviando señales poco claras. Aunque Estados Unidos está respondiendo a la crisis actual, la ayuda exterior es una de las muchas áreas en las que la Administración Trump ha propuesto recortes importantes.
Incluso cuando hay recursos suficientes, es necesario hacer más para que lleguen a quienes los necesitan. Esto implica establecer medidas que garanticen el acceso antes de que las crisis se agraven y se conviertan en hambrunas. Los gobiernos nacionales e incluso los grupos rebeldes deberían renovar su compromiso con el derecho internacional humanitario, que garantiza el derecho a recibir asistencia de los civiles atrapados en conflictos, prohíbe expresamente el uso de los alimentos como arma de guerra y respalda los esfuerzos por prevenir y resolver conflictos. Una acción oportuna basada en alertas tempranas puede evitar grandes crisis y salvar recursos y vidas, pero requiere compromiso político y vigilancia constante.
