Cuando ocurren sorpresas, la gente compra bitcoin.
Cuando Grecia amenazó con abandonar la Unión Europea en 2015, los inversores se volcaron en la moneda digital. Ocurrió lo mismo cuando el Reino Unido votó a favor de abandonar la Unión Europea el año pasado y cuando Donald Trump desafió los pronósticos y ganó las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Las recientes sorpresas económicas en China, India y Venezuela, que amenazaban con desestabilizar las monedas fiduciarias de esos países, también despertaron el interés por la alternativa digital.
Por eso Chris Burniske, analista de ARK Investment Management, una empresa que invierte en innovaciones disruptivas, ha calificado el bitcoin de «cobertura frente a desastres».
«La gente lo usa de forma parecida a como usa el oro», afirma. «Lo utiliza como una operación de aversión al riesgo cuando le preocupa lo que ocurre en los mercados de capitales».
El año pasado estuvo lleno de sorpresas para los inversores, que en conjunto contribuyeron a que el bitcoin fuera la moneda con mejor rendimiento de 2016, según los analistas. El valor de la moneda se más que duplicó en 2016 y llegó a 1.029 dólares el martes, su nivel más alto en tres años, según muestran los datos de CoinDesk, un sitio web que sigue la cotización del bitcoin.
El bitcoin fue creado en 2008 por un programador no identificado conocido como Satoshi Nakamoto. Es la primera moneda completamente descentralizada del mundo: a diferencia del dólar, el euro o el yen, ningún banco central controla la cantidad de bitcoins en circulación ni su valor. En cambio, estos dependen de una red mundial de computadoras entre pares.
Las personas aportan su capacidad informática a la red para registrar transacciones, que quedan asentadas en un libro de contabilidad distribuido públicamente por toda la red, llamado cadena de bloques. Se crean nuevos bitcoins cuando las computadoras de la red resuelven complejos problemas matemáticos que verifican las transacciones en la cadena de bloques; este proceso se conoce como minería.
Como el bitcoin está descentralizado, puede utilizarse de forma anónima, una característica que ha convertido a esta moneda virtual en el sistema de pago preferido de quienes buscan evadir impuestos, blanquear dinero, financiar ciberataques o participar en otras actividades ilícitas. La moneda también adquirió fama de inestable, en parte debido a los ataques informáticos contra las plataformas de intercambio virtuales, que provocaron fuertes fluctuaciones de su valor en años anteriores.
Sin embargo, en los últimos años el bitcoin se ha generalizado y ha atraído el interés de fondos de cobertura, sociedades de corretaje y otros inversores institucionales, especialmente a medida que aumentan los riesgos para las monedas tradicionales.
«Toda esta inestabilidad está poniendo en primer plano, en cierto modo, métodos alternativos», dijo Ryan Rabaglia, operador de Octagon Strategy, una empresa de negociación de materias primas y activos digitales con sede en Hong Kong.
Algunos analistas creen que el aumento de las tasas de interés y la persistente incertidumbre económica podrían elevar aún más el valor de la moneda durante el próximo año. Según las previsiones de CoinDesk, el precio podría superar el máximo histórico de 1.216,70 dólares alcanzado en 2013.
Los operadores afirman que una de las principales fuerzas que impulsan al alza el valor del bitcoin es el aumento vertiginoso de la demanda en China, donde la gente utiliza la moneda digital para eludir las estrictas restricciones a la salida de dinero del país. Más del 95 % del volumen mundial de operaciones con bitcoin se realiza en plataformas chinas, y la mayor parte corresponde a lo que se conoce como fuga de capitales, afirma Burniske.
La economía china se ha ralentizado en los últimos años, y sus mercados inmobiliario y bursátil han experimentado fuertes fluctuaciones en ocasiones. Como resultado de estas fuerzas y de la expectativa de que la moneda china pueda perder valor en el futuro, las empresas y los inversores chinos han querido diversificar sus carteras trasladando su dinero a activos en el extranjero que consideran más seguros.
Esto ha provocado una enorme salida de dinero de China. La inversión china en Estados Unidos casi se triplicóen 2016 con respecto al año anterior, según el seguimiento de la firma de investigación Rhodium Group. En total, unos 762.000 millones de dólares salieron de China durante los primeros 11 meses del año, según Bloomberg Intelligence.
Parte de este dinero salió legalmente de China y parte no. El Gobierno chino ha recelado de la salida de demasiado dinero al extranjero, pues podría desestabilizar la moneda y la economía del país. Por ello, ha impuesto restricciones más estrictas a los ciudadanos, que solo pueden transferir al extranjero 50.000 dólares cada año, y ha limitado algunos canales para enviar dinero fuera del país, como la compra de seguros o bienes inmuebles.
Pero los ciudadanos chinos han encontrado formas de eludir estas restricciones y sacar dinero del país mediante canales como empresas ilegales de importación y exportación, salas de juego y monedas alternativas como el bitcoin.
«El deseo de diversificar sus carteras y eludir las restricciones impuestas por las autoridades bien podría haber impulsado una demanda adicional de bitcoin», afirma Eswar Prasad, investigador de la Brookings Institution y autor de «Gaining Currency: The Rise of the Renminbi».
Burniske coincide en que China ha sido recientemente el principal factor que ha impulsado el valor del bitcoin. Señala el gráfico de abajo, que muestra que el aumento del valor del bitcoin está estrechamente relacionado con la caída del valor de la moneda china, conocida como renminbi o yuan.
Rabaglia afirma que los esfuerzos por limitar el cambio de divisas en Venezuela, que atraviesa un colapso económico, y en India, donde se está llevando a cabo una campaña masiva para erradicar el dinero negro, también han provocado un fuerte aumento del valor del bitcoin.
«La disponibilidad de esta moneda y la facilidad para transferirla la convierten en una opción atractiva para las personas de todos estos países, donde se les están imponiendo estos controles», afirma Rabaglia.
Burniske se apresura a señalar que la capitalización de mercado del bitcoin ronda los 16.000 millones de dólares, una cifra que sigue siendo pequeña en comparación, por ejemplo, con la cantidad de dinero que sale de China.
Sin embargo, espera que el mercado del bitcoin siga creciendo, en parte gracias a mejoras fundamentales en el funcionamiento de la moneda. En 2016, los programadores publicaron una actualización que amplió considerablemente las funciones de la red de la moneda y redujo los costos de transacción para quienes utilizan bitcoin.
