Uno de los temas más debatidos en la educación superior es el papel y el futuro de la educación en línea. Para la universidad tradicional, ¿representa una amenaza o una oportunidad la aparición de la educación en línea?
Como ocurre con toda nueva tecnología, las perspectivas de la educación en línea dependen de dónde pueda aportar valor o, mejor aún, crearlo. Según este criterio, su mayor potencial reside en la formación continua y ejecutiva, así como en los programas de maestría dirigidos a profesionales que llevan mucho tiempo aplicando sus títulos universitarios de grado en el ámbito laboral y buscan ampliar continuamente sus competencias mediante cursos especializados que no conducen a un título.
Hoy en día, los profesionales se enfrentan a desafíos en todos los aspectos de su trabajo, lo que hace que este aprendizaje permanente sea más crucial que nunca. Además, el entorno laboral contemporáneo es cada vez más complejo, las empresas son más competitivas y el panorama, más global. Por consiguiente, los profesionales deben ser tanto especializados como flexibles. Las empresas están sometidas a una presión financiera interna y externa cada vez mayor. Las nuevas tecnologías aparecen en un abrir y cerrar de ojos y desplazan a las antiguas. «Innovar o morir», el lema popular que antes se reservaba a las empresas del vertiginoso mundo de la tecnología, ahora resuena en todas las industrias, tanto a nivel empresarial como individual.
De una carrera profesional a la formación continua
A los trabajadores también les pesan las exigentes decisiones que deberán tomar a lo largo de sus carreras. Hace dos generaciones, sus abuelos podían aspirar a una sola carrera profesional en una sola empresa. Sus padres podían esperar tener una carrera profesional en varias empresas distintas. Pero los profesionales de hoy deben prepararse para trabajar en múltiples sectores para varias empresas.
La formación continua ha sido durante mucho tiempo una de las mejores maneras de mejorar las capacidades profesionales o abrir caminos hacia carreras completamente distintas. Gracias a los rápidos avances de las aplicaciones de educación en línea, los profesionales con experiencia ya no tienen que plantearse dejar temporalmente su trabajo ni pasar menos tiempo con sus familias para seguir cursos. La educación en línea ofrece la flexibilidad de aprender sin hacer sacrificios profesionales o personales dolorosos, y los mejores programas lo hacen con los mismos estándares académicos rigurosos de las principales universidades tradicionales. De hecho, muchas de las universidades de investigación más prestigiosas del mundo ofrecen ahora estas opciones a profesionales de un amplio espectro de industrias y funciones laborales.
Aprendizaje en línea para médicos y contables
Como presidente de la University of Southern California, he visto de primera mano la amplitud y profundidad de los planes de estudio que ahora están disponibles para nuestros estudiantes profesionales en línea. Desde sus computadoras en casa, un contable en ejercicio puede estudiar las complejidades de la tributación empresarial; un terapeuta ocupacional puede aprender sobre adaptaciones del hogar para ayudar a los pacientes a desenvolverse mejor en sus propias casas; y un profesor de secundaria puede estudiar los principios de un plan de estudios diferenciado para ayudar a los alumnos superdotados y de altas capacidades a alcanzar todo su potencial. Incluso los médicos se matriculan en estos programas: por ejemplo, quienes desean mejorar sus competencias en investigación clínica aprovechan cursos especializados de estadística. La variedad y sofisticación de estas clases sigue creciendo cada día y ofrece mayores oportunidades de enriquecimiento profesional.
En conjunto, las empresas y las asociaciones también están aprovechando la formación continua a través de internet. Estas entidades ahora pueden participar en aprendizaje colaborativo en línea con empleados ubicados en todo el mundo. Por ejemplo, los trabajadores de una corporación multinacional pueden estudiar juntos la gestión de la cadena de suministro y ser más eficientes al coordinar todos los elementos de su producción y distribución. Además de permitir que los trabajadores adquieran competencias específicas de la industria, estas iniciativas también fomentan la cohesión y la lealtad hacia la empresa.
Pero ¿qué significa el auge de la educación en línea para las instituciones físicas? Contrariamente a las afirmaciones de muchos escépticos, la desaparición de la universidad tradicional no es en absoluto inminente. De hecho, la universidad tradicional es una de nuestras instituciones sociales más perdurables. Es un espacio singularmente dinámico de capital intelectual e infraestructura física que proporciona plataformas para los descubrimientos y las innovaciones que impulsan el progreso humano.
Años formativos
Además, los años entre los 17 y los 22, que coinciden con la experiencia universitaria de grado típica, representan un umbral vital de desarrollo entre la juventud y la edad adulta. Durante este período, se despierta el interés por el conocimiento y las llamas de la investigación temprana arden con más intensidad en un entorno inmersivo de encuentros significativos dentro y fuera del aula. Los estudiantes universitarios prosperan especialmente en un entorno que favorece el desarrollo de habilidades interpersonales y redes personales mediante la experiencia de la vida estudiantil en un campus residencial. En este sentido, el campus virtual sencillamente no puede reemplazar la inmediatez de la experiencia universitaria tradicional.
Por estas razones, la educación en línea de posgrado, tanto la que conduce a un título como la que no, generará el mayor valor. Las filas cada vez más numerosas de profesionales en activo que utilizan la formación continua en línea para perfeccionar sus competencias y capacidades seguirán impulsando esta revolución tecnológica.
Leonardo da Vinci, quien dejó varias obras notables sin terminar, dijo célebremente: «El arte nunca se termina, solo se abandona». Algo parecido puede decirse del aprendizaje, pero la tecnología facilita dejar atrás semejante abandono académico. La formación continua en línea no solo garantiza que los profesionales ocupados de hoy nunca abandonen el aprendizaje permanente, sino que también puede contribuir a que sus trabajos nunca los abandonen.
Autor: Dr. C. L. Max Nikias, presidente de la University of Southern California.
Imagen: Estudiantes realizan un examen de ingreso a la universidad en un aula magna de la capital andaluza de Sevilla, en el sur de España, el 15 de septiembre de 2009. REUTERS/Marcelo del Pozo
