El entusiasmo por vivir y estudiar en el extranjero se ha debilitado como consecuencia de la pandemia de COVID-19.
Pero la importancia de la experiencia presencial y en el campus para una generación universitaria a tiempo completo y residencial se ha vuelto cada vez más evidente.
Estudiar en el extranjero es sin duda uno de los aspectos más valiosos de la educación superior contemporánea.
En los últimos meses, el entusiasmo por vivir y estudiar en el extranjero se ha debilitado significativamente debido a diversos factores, entre ellos la variante Delta de la COVID-19, las importantes restricciones de viaje, el proceso mundial de vacunación en curso y los prolongados retrasos en la tramitación de visados para muchos de los seis millones de estudiantes universitarios internacionales en todo el mundo, más de 1 millón de los cuales estudian en Estados Unidos. Estos factores no solo han reducido el entusiasmo, sino que también han reordenado las prioridades de los estudiantes, afectado el apoyo familiar y modificado las decisiones sobre los destinos universitarios.
En 2020, cuando las universidades ‘virtualizaron’ gran parte de su docencia, comprobamos de primera mano lo valiosa que es la experiencia presencial y en el campus para una generación universitaria a tiempo completo y residencial de estudiantes, profesorado e instituciones. En respuesta, Australia y Canadá aprobaron con rapidez medidas significativas para apoyar a las universidades que han perdido estudiantes internacionales por el ‘efecto pandemia’, al tiempo que aumentaban la diversidad demográfica. Aun así, algunas universidades están desaconsejando a los estudiantes pasar tiempo en el extranjero.
Mientras que Estados Unidos se mantiene optimista respecto a la futura atracción de estudiantes extranjeros, especialmente en instituciones muy selectivas y financieramente sólidas que mantienen una media anual de matriculación internacional del 20 % o superior, la disminución de la matrícula de 2020 afectó negativamente a universidades y comunidades más pequeñas y frágiles. Algunas de ellas, muy lamentablemente, han tenido que poner fin a su historia, legado y misión. Mientras tanto, en el Reino Unido varias escuelas privadas de secundaria se enfrentan a dificultades financieras por la reciente disminución de estudiantes procedentes de China, Francia y Estados Unidos, y algunas universidades comparten los costes de viaje y alojamiento para evitar el riesgo de reducir el ‘flujo de ingresos por matrícula’ internacional.
No obstante, un efecto secundario de la pandemia en la matriculación internacional es que los estudiantes ahora solicitan más instituciones que antes. Es probable que se produzca un repunte de las solicitudes en centros regionales como Oriente Medio y el Norte de África (MENA), en el espíritu del Proceso de Bolonia, una iniciativa que busca dotar de mayor coherencia a los sistemas de educación superior de toda Europa. Los estudiantes que solicitan plaza en universidades de sus regiones geográficas comparten una historia, cultura, costumbres, creencias e idioma comunes, y pueden acceder a la educación superior a un coste más asequible.
Cuestionar el statu quo
Si el ‘efecto pandemia’ sobre la educación superior internacional se prolonga, otros países y universidades podrían cobrar protagonismo y cambiar el statu quo en la movilidad estudiantil. Algunos países ya han diseñado planes claros y viables para la educación superior. Estos planes cuentan con financiación suficiente para mejorar y estandarizar la calidad académica, reforzar la producción investigadora, construir campus respetuosos con el medio ambiente, impartir clases en al menos dos idiomas y garantizar una estrecha cooperación con la industria. Gracias a esta amplia visión, las universidades de Países Bajos, Alemania y Francia; Japón, China e India; y los Emiratos Árabes Unidos, Catar y Arabia Saudí han subido de forma constante en los rankings mundiales.
Por el momento, sin embargo, los responsables educativos, las agencias de financiación, los organismos de acreditación y los altos directivos universitarios siguen abordando la educación superior internacional con cautela. Actividades como la captación, la contratación, la docencia, la investigación y la recaudación de fondos se han ralentizado considerablemente. Aunque esto es perfectamente comprensible en esta fase de la pandemia, la situación no debe seguir igual tras la COVID-19. Estudiar en el extranjero es sin duda uno de los aspectos más valiosos de la educación superior contemporánea, a pesar de que solo el 5 % de los aproximadamente 240 millones de estudiantes postsecundarios del mundo tiene acceso a ello.
Las instituciones de educación superior deben adoptar la agilidad que las escuelas de negocios han desplegado con gran éxito a lo largo de los años. Estas escuelas han transformado sus procesos empresariales para atraer a ‘estudiantes de mitad de carrera’ de una gran variedad de sectores y de todas las latitudes. Se han dirigido e implicado con multitud de profesiones, empresas y demandas del mercado. Ha llegado el momento de que las grandes universidades y colegios hagan lo mismo a nivel internacional.
Es importante entender que la internacionalización de las universidades —como proceso de aprendizaje educativo en sí mismo— va mucho más allá de lo que tradicionalmente entendíamos por ella. La pandemia ha demostrado que los programas académicos y las colaboraciones pueden orientarse hacia la ‘internacionalización virtual’, lo que significa que los estudiantes del campus pueden tener la oportunidad de interactuar virtualmente con compañeros de universidades internacionales y profesionales de su ámbito de estudio. Un caso ilustrativo es la experiencia de la Universidad de Coventry en Aprendizaje Internacional Colaborativo en Línea (COIL) experiencia.
Un argumento a favor de la internacionalización
La ciencia y el conocimiento son, por sí mismos, aspectos transnacionales de la creación humana. Son una ventana intelectual a través de la cual los planes de estudio pueden adoptar una visión internacionalizada del mundo en todas las disciplinas. Esto permite a los educadores encontrar un terreno común entre instituciones, independientemente del país, e implicar por igual a profesorado, estudiantes y personal.
Esta es, quizá, una forma más sana y eficaz de mantener viva la internacionalización en estos tiempos inciertos de aislamiento regional y nacional; una forma que garantiza que las universidades practiquen la internacionalización para todos los estudiantes, tanto los que se quedan en casa como los que viajan al extranjero.
Ojalá la pandemia ponga de relieve nuevas formas de ofrecer educación superior internacional. Las universidades deberían pasar del modelo transaccional y basado en créditos a un modelo relacional y social a la hora de abordar la exposición de estudiantes, profesorado y personal a la globalización. Deberían ser capaces de alinear no solo recursos, energía y esfuerzos, sino también valores e ideas hacia la consolidación de una comprensión transcultural, inmersión humana y experiencias de larga duración en el extranjero.
