La educación es un motor fundamental del desarrollo personal, nacional y mundial. Desde comienzos de siglo, este reconocimiento ha impulsado a muchos países a perseguir el Objetivo de Desarrollo del Milenio de lograr la educación primaria universal y eliminar las disparidades de género en todos los niveles educativos para 2015. Esto ha contribuido a avances considerables en la ampliación de las oportunidades educativas y del nivel de formación en todo el mundo. Pero aún queda mucho por hacer.
Es cierto que la educación primaria universal casi se ha alcanzado. Además, se han logrado avances considerables hacia la igualdad de género en las oportunidades y el nivel educativo. De hecho, las tasas de matriculación de las niñas en edad escolar han aumentado de forma constante en todos los niveles, acercándose a la paridad con la matrícula masculina a escala mundial. Como resultado, la brecha de género en los años promedio de escolarización de la población adulta –una medida muy utilizada del nivel educativo alcanzado– se ha reducido.
Además, en 2010, para las personas de 25 años o más, la relación mujer-hombre en los años promedio de escolarización fue de casi el 100 % en los países avanzados y de alrededor del 85 % en las regiones en desarrollo. Sin embargo, en muchos países de bajos ingresos del África subsahariana, Oriente Medio y el sur de Asia, las niñas siguen teniendo mucho menos acceso a la educación que los niños, especialmente en los niveles secundario y terciario.
Asimismo, persisten importantes desigualdades mundiales en la educación posprimaria y en la calidad de la enseñanza. En los países avanzados, casi el 90 % de la población de 15 a 64 años ha cursado al menos algo de educación secundaria, frente a solo el 63 % en los países en desarrollo. Asimismo, aunque más del 33 % de la población en edad de trabajar de los países avanzados ha alcanzado algún nivel de educación terciaria, la proporción es solo del 12 % en el mundo en desarrollo.
Las investigaciones académicas sugieren que los países con mayor ingreso per cápita, menor desigualdad de ingresos y menores tasas de fecundidad tienden a invertir más en la educación de los niños, y que el gasto público se traduce en tasas de matriculación más altas. La conclusión lógica es que los esfuerzos por promover un crecimiento económico más inclusivo y mejorar los sistemas educativos pueden aumentar la matriculación de los jóvenes en los países en desarrollo y reducir las disparidades entre géneros y entre grupos sociales.
Pero no basta con reducir las brechas en las tasas de matriculación escolar y en el total de años de escolarización. Los países también deben garantizar la calidad de sus sistemas educativos, un desafío clave para las próximas décadas.
Tal como están las cosas, los malos resultados educativos y los sistemas educativos ineficientes generan una profunda preocupación en todo el mundo. En muchos países, las escuelas primarias no logran dotar a los estudiantes de las competencias cognitivas adecuadas, como el cálculo, la alfabetización, la capacidad de resolver problemas y los conocimientos científicos generales.
Además, una educación inadecuada en los niveles secundario y terciario, incluida la educación y formación técnica y profesional, deja a los estudiantes sin las competencias necesarias para responder a las cambiantes demandas del mercado laboral. Como resultado, muchos países se enfrentan a un desajuste entre las competencias que buscan los empleadores y las que tienen los trabajadores.
Existen amplias disparidades en la calidad educativa, medida a menudo por el rendimiento de los estudiantes en exámenes internacionales, tanto dentro como entre países. Los resultados de la mayoría de los exámenes de matemáticas, lectura y ciencias comparables a nivel internacional para estudiantes de primaria y secundaria revelan una brecha considerable no solo entre los países avanzados y en desarrollo, sino también dentro del mundo en desarrollo. Según el Trends in International Mathematics and Science Study, Corea del Sur obtuvo la puntuación media más alta (590) en 2011 en la prueba de ciencias para estudiantes de secundaria, mientras que Ghana obtuvo la más baja (306).
Aunque el rendimiento académico depende en gran medida de los insumos familiares y de los talentos individuales de los estudiantes, otros factores, como la cantidad de recursos escolares disponibles para ellos, también desempeñan un papel importante, al igual que otros insumos escolares, como la calidad docente, el tamaño de las clases, el gasto por alumno y el tiempo de instrucción.
Las características institucionales de los sistemas educativos son otro determinante importante del rendimiento de los estudiantes. La financiación y la provisión privadas, la autonomía escolar y los mecanismos externos de seguimiento y evaluación tienden a influir en la calidad de la educación al modificar los incentivos de los estudiantes y los docentes.
En el futuro, se espera que las nuevas tecnologías de la información y la comunicación impulsen la ampliación de las oportunidades educativas y mejoren la calidad de la educación a escala nacional y mundial, al ofrecer una variedad de canales de aprendizaje innovadores. Por ejemplo, la capacidad de utilizar las nuevas tecnologías para construir redes sin fronteras entre escuelas puede ofrecer a los estudiantes de países de bajos ingresos la oportunidad de aprender de docentes de países avanzados, y viceversa.
El imperativo es claro. Los líderes mundiales deben comprometerse a mejorar la calidad de la educación y a reducir la brecha educativa mediante el aumento de los recursos escolares, la mejora de la eficiencia de las instituciones educativas y el aprovechamiento de las oportunidades que brinda la innovación tecnológica. Todo ello servirá para enriquecer el capital humano, esencial para impulsar la productividad y los ingresos.
De hecho, si estos esfuerzos se diseñan específicamente para garantizar la igualdad de oportunidades para todos, independientemente del género o la riqueza, serán un beneficio para la economía mundial y promoverán al mismo tiempo la cohesión social a nivel nacional. En lo que respecta a la mejora de la educación, realmente no hay ninguna desventaja.
Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Lee Jong-Wha, catedrático de Economía y director del Asiatic Research Institute de la Universidad de Corea, ejerció como economista jefe y director de la Oficina de Integración Económica Regional del Banco Asiático de Desarrollo, y fue asesor principal para asuntos de economía internacional del expresidente de Corea del Sur Lee Myung-bak.
Imagen: Alumnos palestinos de primer grado se sientan con sus libros de texto durante una clase en la ciudad de Ramala, en la Ribera Occidental, el 4 de febrero de 2013. REUTERS/Mohamad Torokman
