Un nuevo estudio sugiere que niños de apenas cinco años quizá ya hayan formado reacciones emocionales distintas ante el gasto y el ahorro.
El estudio indica que estas reacciones se traducen en conductas de gasto reales, en la vida cotidiana. Los hallazgos también sugieren que estas reacciones emocionales y conductas de gasto no se basaron en el ejemplo de sus padres.
La Escala de derrochadores y tacaños se ha utilizado durante mucho tiempo para medir las reacciones emocionales de los adultos ante el gasto de dinero, señala el autor principal del estudio, Craig Smith, investigador del Centro para el Crecimiento y el Desarrollo Humanos de la Universidad de Michigan.
Los tacaños sienten malestar emocional asociado al gasto, mientras que los derrochadores carecen de ese sistema de freno emocional y, por ello, tienden a gastar en exceso y a acumular más deudas, afirma.
En el estudio, Smith y sus colegas crearon una Escala de derrochadores y tacaños para niños y formularon diversas preguntas a 225 niños sobre su respuesta emocional al ahorro y al gasto.
Los investigadores ubicaron a los niños en la escala según sus respuestas y, al final del estudio, examinaron si esas reacciones emocionales se traducían en conductas de gasto reales: dieron a los niños un dólar para gastar en juguetes o ahorrar.
Los niños situados en el extremo derrochador tenían más probabilidades de comprar, y los tacaños, de ahorrar, afirma Smith. Los padres aportaron por separado datos sobre las reacciones de sus hijos ante el gasto y el ahorro, que confirmaron la precisión de los autoinformes de los niños.
«Demostramos que, entre los niños de 5 a 10 años, la respuesta emocional al gasto y al ahorro permite predecir lo que uno hace con su dinero, y que estas respuestas emocionales predijeron la conducta real incluso teniendo en cuenta cuánto les gustaban a los niños los artículos de la tienda», afirma Smith.
En otras palabras, aunque a los niños con inclinación a derrochar no les entusiasmara un artículo, aun así tenían más probabilidades de comprarlo.
«Esto es similar a lo que ocurre con los adultos: más allá de cuánto les guste el artículo, su orientación emocional hacia el gasto y el ahorro permitió predecir por sí sola si gastaban o ahorraban», afirma Smith.
Además, se clasificó como tacaños a cuatro veces más niños que como derrochadores, una proporción que también se da entre los adultos.
A Smith le sorprendió que niños tan pequeños pudieran describir con precisión sus respuestas emocionales.
«No esperábamos necesariamente esto en niños muy pequeños, y plantea todo tipo de preguntas sobre el desarrollo», afirma. «¿Cómo se desarrollan estas orientaciones? ¿Están relacionadas con el temperamento, surgen de forma natural o se aprenden mediante la observación de conductas?»
Entonces, si los niños tienen poco o ningún poder adquisitivo, ¿por qué estudiar sus actitudes hacia el gasto y el ahorro? Smith explica que las conductas de gasto tempranas podrían anticipar malas decisiones financieras más adelante en la vida, y que es importante intervenir pronto para encaminar a las personas hacia unas finanzas saludables.
En la última década, han ganado popularidad las clases de educación financiera en las que los niños más pequeños aprenden sobre cuentas corrientes y de ahorro, y sobre el valor del dinero y los bienes. Si se identificara pronto a los niños derrochadores, intervenciones especiales podrían ayudarles a reflexionar sobre las consecuencias negativas de gastar en exceso.
Los padres completaron la versión para adultos de la escala de tacaños y derrochadores, y los investigadores no encontraron una relación significativa entre la posición de un progenitor y la de su hijo en la escala. Smith señala que esto podría deberse a que la escala infantil planteaba preguntas diferentes. Está en marcha un estudio para examinar esta relación con mayor detenimiento.
En el futuro, planean medir la experiencia de los niños con el gasto como una variable potencialmente importante.
Los investigadores publican sus hallazgos en la revista Journal of Behavioral Decision Making.
