Un estudio dirigido por un economista del MIT concluyó que asistir a preescolar a los 4 años aumenta considerablemente las probabilidades de que los niños vayan a la universidad.
El estudio hizo un seguimiento de más de 4.000 estudiantes entre 1997 y 2003 que participaron en un sorteo para asignar plazas limitadas de preescolar.
Sus resultados también sugieren que el preescolar puede tener un efecto beneficioso a largo plazo que no es solo académico, sino que también incluye un importante componente conductual.
Asistir a preescolar a los 4 años hace que sea mucho más probable que los niños vayan a la universidad, según un estudio empírico dirigido por un economista del MIT.
El estudio examina a niños que asistieron a preescolares públicos de Boston entre 1997 y 2003. Concluye que, entre estudiantes de entornos similares, asistir a un preescolar público aumentó en 8,3 puntos porcentuales la matriculación universitaria «en el plazo previsto» —es decir, justo después de terminar la secundaria—, un incremento del 18 %. También aumentó en 5,4 puntos porcentuales la asistencia a la universidad en algún momento.
«Descubrimos que los niños de 4 años a quienes se asignó al azar una plaza en un preescolar público de Boston durante ese período, de 1997 a 2003, tienen más probabilidades de asistir a la universidad, y que el efecto es bastante grande», afirma Parag Pathak, profesor del Departamento de Economía del MIT y coautor de un artículo recién publicado que detalla los resultados del estudio. «También tienen más probabilidades de terminar la secundaria y de presentarse al SAT».
El estudio no encuentra una relación entre asistir a preescolar y obtener mejores resultados en las pruebas estandarizadas de Massachusetts. Sin embargo, sí concluye que los niños que asistieron a preescolar tuvieron menos problemas de conducta posteriormente, incluidas menos suspensiones, menos ausencias y menos problemas con el sistema judicial.
«Hay muchas cosas que influyen en que uno vaya o no a la universidad, y estos resultados conductuales son pertinentes», afirma Pathak, quien también es director de Blueprint Labs, un centro de investigación del MIT que utiliza métodos empíricos avanzados para analizar cuestiones de educación, atención sanitaria y fuerza laboral.
El artículo, «The Long-Term Effects of Universal Preschool in Boston» [Los efectos a largo plazo del preescolar universal en Boston], se publica en el número de febrero de Quarterly Journal of Economics. Sus autores son Guthrie Gray-Lobe, investigador asociado del Becker-Friedman Institute for Economics de la Universidad de Chicago e investigador afiliado a Blueprint Labs del MIT; Pathak, titular de la cátedra de Economía de la promoción de 1922 del MIT; y Christopher Walters, doctor en 2013, profesor asociado de Economía de la Universidad de California en Berkeley.
Cifras del sorteo
En las últimas décadas, los programas de preescolar financiados con fondos públicos se han vuelto cada vez más populares y extendidos. En Estados Unidos, en 2019 había programas de preescolar financiados con fondos públicos en 44 estados y en 24 de las 40 ciudades más grandes del país. La proporción de niños de 4 años que asistían a un programa público de preescolar pasó del 14 % en 2002 al 34 % en 2019.
Para realizar el estudio, los investigadores siguieron las trayectorias académicas de más de 4.000 estudiantes, distribuidos en siete cohortes entre 1997 y 2003, que participaron en un sorteo organizado por el sistema de escuelas públicas de Boston para asignar el número limitado de plazas de preescolar disponibles.
El uso del sorteo hace que el estudio sea riguroso: crea un experimento natural que permite a los investigadores seguir los resultados educativos de dos grupos de estudiantes de entornos similares dentro del mismo sistema escolar. En este caso, un grupo asistió a preescolar y el otro no. Este enfoque se ha aplicado pocas veces en estudios sobre programas preescolares.
«El [método] de este trabajo consiste en aprovechar el complejo sistema de asignación de plazas que se utiliza en los procesos de elección de los distritos escolares de las grandes ciudades. Hemos desarrollado técnicas para encontrar las comparaciones adecuadas entre los grupos de tratamiento y de control en los datos que generan estos sistemas», afirma Pathak.
El estudio también detectó un aumento de 5,9 puntos porcentuales en la asistencia a universidades de cuatro años entre los estudiantes que habían asistido a preescolar. Además, quienes habían cursado preescolar tuvieron 8,5 puntos porcentuales más de probabilidades de presentarse al SAT.
«Es bastante raro encontrar intervenciones escolares con efectos de esta magnitud», afirma Pathak, ganador de la medalla John Bates Clark de 2018, que la Asociación Económica Estadounidense concede cada año al mejor economista menor de 40 años de Estados Unidos.
Sin embargo, aunque el estudio concluye que el preescolar mejora las puntuaciones del SAT, no encontró cambios perceptibles en el MCAS, las pruebas estandarizadas que los estudiantes de Massachusetts realizan en distintas materias durante la primaria, la secundaria y el bachillerato. Esto contrasta con la relación más amplia que existe en educación entre obtener mejores puntuaciones en las pruebas y asistir a la universidad.
«No es que aumenten las puntuaciones en las pruebas y que eso se corresponda con un aumento de la asistencia a la universidad», afirma Pathak. «Es muy intrigante». Al mismo tiempo, añade: «No creo que la conclusión aquí sea que no deberíamos hacer que la gente se presente a las pruebas».
¿Se portan mejor?
En efecto, los resultados del estudio sugieren que el preescolar puede tener un efecto beneficioso a largo plazo que no es estrictamente académico, ni siquiera principalmente académico, sino que incluye un importante componente conductual. Es posible que los niños que asisten a preescolar adquieran hábitos de conducta importantes que los ayuden a evitar problemas. Por ejemplo, asistir a preescolar reduce en 1 punto porcentual el encarcelamiento de menores.
«Si tuviera que especular sobre qué explica estos efectos a largo plazo en el acceso a la universidad, esta sería nuestra hipótesis principal», afirma Pathak sobre la reducción de los problemas de conducta. «Queda mucho por hacer al respecto. Es un hallazgo intrigante. Otros han destacado estos llamados efectos latentes no cognitivos de la educación, y yo he sido bastante escéptico al respecto. Pero ahora nuestros propios resultados sugieren que puede haber algo de cierto en esa explicación».
Expertos del campo afirman que el estudio constituye una importante aportación a la bibliografía sobre el tema.
«Este trabajo me entusiasma mucho», afirma Christina Weiland, profesora asociada de la Facultad de Educación y de la Ford School of Public Policy de la Universidad de Michigan, quien lleva 16 años estudiando el sistema público de preescolar de Boston. «Estamos viendo los efectos muy positivos a largo plazo de asistir a preescolar».
La propia investigación de Weiland a largo plazo comienza con estudiantes que ingresaron en el sistema preescolar unos años después de que terminara el estudio actual, a partir de 2007 —cuando las Escuelas Públicas de Boston introdujeron mejoras sustanciales en el plan de estudios y la pedagogía de preescolar— y que ahora han accedido a la universidad y al mundo laboral. Uno de los objetivos de su trabajo es evaluar cómo influyen en los estudiantes distintos tipos de experiencias preescolares.
«Una pregunta realmente importante no es solo si el preescolar funciona, sí o no, sino cómo funciona y qué tipo de preescolar», añade Weiland. «Los programas preescolares pueden variar bastante en las habilidades que priorizan y el tipo de plan de estudios que utilizan, y hemos observado indicios de que, a corto plazo, algunos enfoques dan mejores resultados que otros. Pero tenemos que hacerles seguimiento, como hizo el equipo de Parag, para determinar cuáles son los efectos a más largo plazo de los distintos modelos».
Aunque la investigación académica sobre programas preescolares se remonta al menos a la década de 1960, el estudio actual tiene características y resultados distintivos, entre ellos el uso del sorteo de Boston para crear un experimento natural; el largo alcance de los efectos observados; y la combinación de un impacto mínimo en las puntuaciones de las pruebas con indicios de que el preescolar ofrece beneficios conductuales duraderos.
«Probablemente hay dos lecciones más generales», afirma Pathak. «No podemos juzgar la eficacia de las intervenciones para la primera infancia basándonos únicamente en los resultados a corto plazo y dejando de observar al llegar a tercer grado. Si lo hiciéramos, obtendríamos una imagen totalmente engañosa del programa de Boston. La segunda es que creo que resulta fundamental medir otros resultados además de las puntuaciones de las pruebas, como estos resultados conductuales, para tener una visión más completa de lo que le ocurre al niño».
Pathak cree que es posible comprender mejor el tema analizando más a fondo los programas preescolares que incluyen políticas capaces de generar experimentos naturales.
«Nos entusiasma mucho porque nuestro enfoque tiene un gran potencial de aplicación en otros contextos», afirma Pathak.
El estudio recibió apoyo, en parte, del W.T. Grant Early Career Scholars Program; las Escuelas Públicas de Boston y el Departamento de Educación Primaria y Secundaria de Massachusetts ayudaron a facilitar la investigación.
