Hace más de medio siglo, John Kenneth Galbraith presentó una descripción definitiva del Crac de Wall Street de 1929 en un volumen breve y de elegante redacción. La malversación, observó Galbraith, tiene la particularidad de que “transcurren semanas, meses o años entre la comisión del delito y su descubrimiento. Este es, por cierto, el período en el que el malversador disfruta de su ganancia y la persona malversada no siente pérdida alguna. Se produce un incremento neto de riqueza psíquica.” Galbraith describió ese incremento de riqueza como “the bezzle”.
En un ensayo encantador, el socio de negocios de Warren Buffett, Charlie Munger, señaló que el concepto puede extenderse mucho más allá. Esta riqueza psíquica puede crearse sin ilegalidad: basta con el error o el autoengaño. Munger acuñó el término “febezzle”, o “functionally equivalent bezzle” (“bezzle funcionalmente equivalente”), para describir la riqueza que existe en el intervalo entre la creación y la destrucción de la ilusión.
Desde esta perspectiva, el crítico que expone un falso Rembrandt no le hace ningún favor al mundo: el propietario del cuadro sufre una pérdida, como quizá también los posibles espectadores, mientras que los dueños de auténticos Rembrandts apenas ganan algo. El sector financiero no vio con buenos ojos a quienes señalaron que la burbuja de la Nueva Economía de finales de los noventa, o la expansión del crédito que precedió a la crisis financiera mundial de 2008, había generado un gran febezzle.
Es más fácil, tanto para los reguladores como para los participantes del mercado, seguir a la multitud. Solo una persona valiente se interpondría en el camino de quienes esperan enriquecerse negociando acciones de Internet entre sí, o negaría a la gente la oportunidad de ser propietaria de su vivienda porque no podía permitírsela.
La alegría del bezzle es que dos personas —cada una ignorante de la existencia y del papel de la otra— pueden disfrutar de la misma riqueza. El champán que Jeff Skilling, de Enron, bebió cuando la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) le permitió valorar a precios de mercado contratos energéticos a largo plazo fue pagado por los accionistas y acreedores de la empresa, pero ellos no lo sabrían hasta diez años después. Los hogares de las ciudades estadounidenses recibieron en 2006 hipotecas que nunca podrían esperar pagar, mientras que los contribuyentes nunca imaginaron que se les pediría rescatar a los prestamistas. Los accionistas de los bancos no podían haber entendido que los dividendos que recibieron antes de 2007 eran, en realidad, dinero que se habían prestado a sí mismos.
Los inversores se felicitaban por los beneficios obtenidos con sus acciones de Internet, cuyos precios eran vertiginosos. No se daban cuenta de que el dinero que habían ganado se desvanecería como la nieve en una primavera cálida. Las reservas de riqueza transitoria que se crearon parecían reales para todos en ese momento: lo bastante reales como para gastarlas, y lo bastante reales como para perjudicar a quienes estaban obligados a devolverlas.
La contabilidad a valor razonable ha multiplicado las oportunidades de ganancias imaginarias, como los beneficios de Skilling en el comercio de gas. Si se mide el beneficio mediante la valoración a precios de mercado, el beneficio es lo que el mercado cree que será. La información contenida en las cuentas de la empresa —la información que debería moldear las opiniones del mercado— se deriva del propio mercado.
Y el mercado es propenso a arrebatos temporales de entusiasmo compartido: por la deuda de los mercados emergentes, por las acciones de Internet, por los valores respaldados por hipotecas residenciales, por la deuda pública griega. Los operadores no necesitan esperar a ver cuándo o si las ganancias se materializan. IBGYBG, dicen: yo ya me habré ido, tú también te habrás ido.
Hay numerosas vías hacia el bezzle y el febezzle. En un esquema Ponzi, los primeros inversores reciben recompensas generosas a expensas de los que llegan más tarde, hasta que se agota la oferta de participantes. Estas prácticas, ilegales tal como las ejecutó Bernard Madoff, son funcionalmente equivalentes a lo que ocurre durante una burbuja de precios de activos.
Tailgating, o recoger monedas de diez centavos delante de una apisonadora, es otra fuente de febezzle. Los inversores buscan pequeñas ganancias regulares interrumpidas por ocasionales pérdidas grandes, un enfoque ejemplificado por el carry trade, mediante el cual los inversores tomaban prestados euros en Alemania y Francia para prestarlos en Grecia y Portugal.
El “martingale” duplica las apuestas perdedoras hasta que el operador gana, o hasta que se agota el dinero. Los “operadores rebeldes” escoltados desde sus escritorios por guardias de seguridad suelen ser exponentes fallidos del martingale. Y la posibilidad de cambiar entre la cartera de negociación y la cartera bancaria crea oportunidades fáciles para que las instituciones financieras materialicen ganancias y oculten pérdidas.
La historia esencial del período de 2003 a 2007 es que los bancos anunciaron grandes beneficios y destinaron una parte sustancial de ellos a sus operadores y empleados de alto nivel. Luego descubrieron que todo había sido un error, prácticamente aniquilaron a sus accionistas y usaron dinero de los contribuyentes para negociar hasta alcanzar nuevos niveles de beneficios reportados.
La historia esencial de la crisis de la zona euro es que los bancos de Francia y Alemania registraron beneficios por el dinero que habían prestado al sur de Europa y trasladaron los préstamos fallidos al Banco Central Europeo. En ambas narrativas, los operadores tomaron dinero prestado del futuro. Y luego llegó el futuro, como siempre sucede, convirtiendo el bezzle en un mal trago.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerte al día con la Agenda suscríbete a nuestro boletín semanal.
Autor: John Kay es profesor visitante de economía en la London School of Economics.
Imagen: Un hombre camina junto a edificios en el distrito central de negocios. REUTERS/Nicky Loh.
