La prosperidad que disfrutamos hoy puede atribuirse en gran medida a la revolución industrial de los siglos XVIII y principios del XIX. Sin embargo, esta mejora de nuestro nivel de vida ha tenido un precio elevado: la creación de la denominada economía lineal.
En otras palabras, tenemos una economía de “extraer, fabricar y desechar”. Extraemos recursos naturales, fabricamos productos y los desechamos en vertederos y otros lugares.
Este modelo empresarial, en el que las empresas operan con anteojeras, ha generado enormes consecuencias ambientales y sociales. El consumo masivo y ostentoso, la quema de combustibles fósiles, la creación de entornos urbanos densos y el aumento de la propiedad de automóviles no solo ponen gravemente en peligro el mundo natural, sino que también erosionarán nuestra calidad de vida.
Este camino simplemente no es sostenible, ni para el medio ambiente ni para nuestra forma de vida.
Afortunadamente, cada vez más personas están replanteándose la economía mundial y cómo podría funcionar de otra manera. Ese tipo de pensamiento ha dado lugar a numerosas ideas avanzadas, como Leader in Energy and Environmental Design (LEED), certificación para edificios “verdes”, la evaluación de la sostenibilidad del ciclo de vida (LCSA) y los principios de la cuna a la cuna . Estas ideas buscan extraer más valor de los recursos existentes y muestran cómo las filosofías empresariales están cambiando poco a poco.
Los pensadores detrás de estas ideas han sentado las bases de un nuevo estándar sobre cómo podría gestionarse el mundo: la “economía circular”.
Pero la pregunta que debemos plantearnos es: ¿puede una economía más sostenible generar también las mejoras en prosperidad a las que nos hemos acostumbrado?
Problemas de nuestro modelo actual
El objetivo central de avanzar hacia una economía circular es mejorar la productividad de los recursos manteniendo los productos y los recursos en uso durante el mayor tiempo posible, mediante la recuperación, la reutilización, la reparación, la refabricación y el reciclaje. Por ello, en gran medida, tiene una naturaleza recuperadora. No se trata tanto de “hacer más con menos” como de hacer más con lo que ya tenemos, resolviendo el problema de la baja utilización de los recursos.
Actualmente, el modelo de crecimiento mundial desperdicia casi todo. Las investigaciones realizadas en Estados Unidos y Europa sobre los hábitos de consumo han demostrado con qué frecuencia los recursos que extraemos de la Tierra acaban en vertederos, apenas utilizados. La obsolescencia programada es nuestra forma de vida.
Por ejemplo, en un año cualquiera, solo el 40 % de la basura de Europa se recicla. En Alemania, casi un tercio de los electrodomésticos que los consumidores desecharon en 2012 seguían funcionando. Los estadounidenses desecharon 141 millones de dispositivos móviles en 2010 (el 89 % fue directamente a un vertedero). En el Reino Unido, se estima que hasta 125 millones de teléfonos permanecen sin uso (cuatro veces el número de los que se utilizan actualmente). Los coches en Europa permanecen aparcados el 92 % del tiempo, mientras que las oficinas empresariales se utilizan menos de la mitad de las horas laborables.
Con este conocimiento, la oportunidad de lograr una nueva eficiencia en el uso de los recursos en todas las industrias y en los estilos de vida de los consumidores está justo ante nuestros ojos.
La economía debe cambiar para sobrevivir
Aunque una economía circular pueda parecer idealista, por no decir una fantasía, lo cierto es que la forma actual de hacer las cosas está llegando al final de su utilidad.
Ya ahora, la productividad económica a escala mundial se ve frenada por el rápido agotamiento del capital natural existente y fácilmente disponible, como las fuentes de agua potable limpia y los bosques. Desde los años setenta, las ganancias de productividad en los cultivos de cereales han caído un 66 %, a pesar de los avances en las técnicas de fertilización y riego a lo largo de las décadas. En un estudio reciente de la Fundación MacArthur, se constató que quizá el 85 % del suelo de Europa se ha degradado.
El estudio también señala que la extracción de recursos naturales, como el zinc, se ha encarecido y su calidad ha disminuido, lo que la hace aún más intensiva en energía.
Al mismo tiempo, se espera que el consumo de recursos aumente considerablemente. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, la clase media mundial se duplicará para el año 2030. Y eso implica un consumo aún mayor, porque consumimos más a medida que ganamos más, si el ascenso de China sirve de guía.
Esto demuestra que no podemos seguir creciendo como especie y disfrutar de una alta calidad de vida sin cambiar la forma en que hacemos las cosas.
Crear un circuito cerrado
Como se ha señalado, nuestro objetivo principal al avanzar hacia una economía circular sería preservar nuestro estilo de vida haciéndolo sostenible, es decir, técnicamente viable de forma indefinida.
En una economía lineal tradicional, el vertedero es la última etapa de la vida de un recurso, cuando ya no podemos aprovecharlo. Lo que promueve la economía circular es el reciclaje en circuito cerrado, que busca reutilizar los residuos de forma indefinida y fabricar nuevos productos sin alterar las propiedades inherentes del material original.
En lugar de que la economía o la cuenta de resultados de una empresa crezcan solo gracias a reducciones incrementales derivadas de las mejoras de eficiencia, esta economía busca obtener más valor de los materiales existentes en el sistema actual. Por supuesto, todos los materiales físicos acaban degradándose. Pero si podemos prolongar su uso todo lo posible, obtendremos más valor extrayendo mucho menos.
En pocas palabras, el objetivo de la economía circular sería desvincular el crecimiento económico del consumo de recursos, permitiendo que la prosperidad siga aumentando mientras se utilizan menos petróleo, minerales y otros recursos extraídos de la Tierra.
Un enfoque fragmentado no basta
A pequeña escala, muchas empresas ya trabajan para resolver los problemas de eficiencia en el uso de los recursos mediante el desarrollo de nuevas tecnologías, como las que sustentan la denominada economía colaborativa.
El uso compartido de coches, por ejemplo, puede reducir el número de vehículos en la carretera o, al menos, limitar su crecimiento, mientras que el uso compartido de viviendas ofrece una forma inteligente de utilizar nuestras residencias de manera más eficiente, aprovechando los activos de forma más ingeniosa. No solo reduce el impacto ambiental de nuestras acciones, sino que también genera nuevas fuentes de ingresos.
O en una industria tradicional, como la fabricación de moquetas, algunas empresas van más allá de las mejoras de eficiencia en sus operaciones y cadenas de suministro para mejorar su rentabilidad. La especialista neerlandesa en moquetas Desso, por ejemplo, se centra en garantizar que todos los materiales utilizados se reciclen, reutilicen o refabriquen –y que no sean tóxicos.
Pero las soluciones dentro de una sola industria o empresa no bastan, porque ignoran de forma efectiva las necesidades del sistema en su conjunto. Sería mucho mejor que todos los agentes de la cadena de valor, desde la extracción hasta el consumo, se unieran para transformar sistemáticamente el funcionamiento del sistema de producción de los productos.
Además, si resolvemos el problema de forma fragmentada, corremos el riesgo de provocar un llamado “efecto rebote”. Es decir, las eficiencias logradas en un área –por ejemplo, conduciendo menos– acaban compensadas por todos esos ahorros que se gastan en consumir más de otra cosa. Gastamos menos en taxis y combustible, pero utilizamos ese dinero para comprar más aparatos.
Por estas razones, necesitamos el enfoque holístico y colaborativo que encarna la economía circular para maximizar los beneficios de estas nuevas tecnologías.
Un plan para el cambio fundamental
El argumento empresarial a favor de esta economía es obvio: comprar menos y reutilizar más –en otras palabras, aumentar la productividad de los recursos– reducirá costes y esfuerzos a la vez que mejorará la eficiencia, beneficiando así la cuenta de resultados. Pero las implicaciones de una mayor productividad de los recursos no son meramente incrementales.
La productividad de los recursos tiene el potencial de transformar de forma fundamental la manera en que producimos productos y servicios, así como de generar más valor tanto a nivel micro como macro. Como tal, la economía circular es un plan para asegurar la sostenibilidad a largo plazo y la prosperidad económica tanto de las empresas como de los países.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mark Esposito, profesor de Negocios y Economía en Grenoble Ecole de Management y en Harvard Extension School, Universidad de Harvard. Terence Tse es profesor asociado de Finanzas y director de Estudios de Competitividad en el Instituto i7 de Innovación y Competitividad, ESCP Europe.
Imagen: Un trabajador ensambla componentes de aerogeneradores en una fábrica de equipos de energía eólica en Zouping, provincia de Shandong, el 18 de mayo de 2011. REUTERS/China Daily
