El Banco Mundial prevé que la agricultura y la agroindustria en África se convertirán en una industria de 1 billón de dólares estadounidenses en el continente para 2030. Para promover este resultado, el continente debe revisar sus estructuras de incentivos.
La agricultura representa, en promedio, el 24 % del PIB de todo el continente. Si se tienen en cuenta las actividades posteriores a la cosecha, la industria relacionada con la agricultura representa casi la mitad de toda la actividad económica del África subsahariana.
La región posee aproximadamente la mitad de las tierras fértiles del mundo que aún no se utilizan y, sin embargo, gasta 25.000 millones de dólares estadounidenses al año en importar alimentos. Además, utiliza solo un pequeño porcentaje de sus recursos hídricos renovables.
El papel de los pequeños actores
El crecimiento potencial de los mercados africanos de alimentos y bebidas solo será posible con una inversión adecuada en pequeñas y medianas empresas agroindustriales.
Las pequeñas empresas africanas dedicadas a la agroindustria superan ampliamente en número a las grandes. El expresidente de Malaui Bingu Wa Mutharika observó:
«En África Occidental, el 75 % de las empresas relacionadas con la agricultura son microempresas o pequeñas empresas, el 20 % son semiindustriales y el 5 % son industriales».
Las cadenas de valor de muchos países africanos incluyen una cadena informal que atiende a los consumidores de menores ingresos y una cadena formal que abastece a los consumidores nacionales de altos ingresos o a los mercados de exportación. En muchos sectores, la gran mayoría del volumen circula a través de empresas más pequeñas y menos formales. Más del 95 % de las frutas y verduras producidas en Kenia pasa por pequeños agricultores y pequeñas y medianas empresas (pymes).
Los responsables de las políticas deben apoyar las incubadoras de agroempresas y tecnología, las zonas de procesamiento para la exportación y las redes de producción. También deben fortalecer las competencias asociadas a estos sectores.
Los bancos y las instituciones financieras también desempeñan un papel clave en el fomento de la innovación tecnológica y el apoyo a la inversión en empresas locales. Por desgracia, su historial en la promoción de la innovación tecnológica en África ha sido deficiente.
Los mercados de capitales han desempeñado un papel fundamental en la creación de pymes en los países desarrollados. Aportan financiación y también ayudan a desarrollar pequeñas y medianas empresas emergentes hasta convertirlas en empresas exitosas. Sin embargo, el capital de riesgo en África apenas existe fuera de Sudáfrica.
Los países africanos también deben hacer un esfuerzo concertado para aprovechar la experiencia de la diáspora. Este grupo ofrece vínculos con conocimientos especializados ya existentes, establece conexiones con los mercados mundiales y capacita a trabajadores locales para realizar nuevas tareas.
Ya se sabe mucho sobre cómo apoyar el desarrollo empresarial. Entre las herramientas de política disponibles se encuentran:
financiación directa mediante subvenciones de contrapartida;
políticas tributarias;
políticas de contratación pública o gubernamental;
acuerdos de compra anticipada; y
premios para reconocer la creatividad y la innovación.
Estas medidas pueden complementarse con formas sencillas de promover la innovación rural que requieren poca financiación, mayores compromisos locales y políticas gubernamentales coherentes. Por ejemplo, el programa chino «Spark», orientado a una misión y creado para popularizar la tecnología moderna en las zonas rurales, se había extendido a más del 90 % de los condados del país para 2005.
Lo que China hizo por las pequeñas empresas
Cada vez hay más pruebas de que el milagro económico chino es consecuencia del emprendimiento rural que comenzó en la década de 1980. Esto contradice las interpretaciones clásicas, centradas en las empresas dirigidas por el Estado y la receptividad a la inversión extranjera directa.
Se crearon millones de empresas de municipios y aldeas en provincias como Zhejiang, Anhui y Hunan. Esto desempeñó un papel clave en el impulso de la industrialización rural. Durante los últimos 60 años, China ha experimentado ampliamente con políticas y programas para fomentar el crecimiento de las empresas rurales. Entre ellos se incluyen el suministro de insumos esenciales para productores en zonas agrícolas aisladas y el acceso a servicios de procesamiento de alimentos con valor añadido después de la cosecha.
Para 1995, las empresas de las aldeas chinas habían contribuido a una revolución en la agricultura del país. Habían evolucionado hasta representar aproximadamente el 25 % del PIB, el 66 % de toda la producción económica rural y más del 33 % de los ingresos totales por exportaciones. La mayoría se ha convertido en empresas privadas centradas en ámbitos ajenos a los insumos agrícolas o al procesamiento de alimentos.
La estrategia inicial de China para las empresas rurales se centró en las llamadas cinco pequeñas industrias, que consideraba cruciales para el crecimiento agrícola:
fertilizantes químicos;
cemento;
energía;
hierro y acero; y
maquinaria agrícola.
Gracias a los sólidos vínculos hacia atrás entre estas empresas rurales y los agricultores chinos, el desarrollo agrícola de China creció considerablemente a finales de la década de 1970 y durante la de 1980. Esto ocurrió mediante la construcción de infraestructura de capital en tierras agrícolas, la fertilización química y la mecanización. Esta expansión, junto con el rápido crecimiento demográfico, dio lugar a un excedente de mano de obra y a una escasez de tierras agrícolas.
Como resultado, las empresas rurales chinas pasaron cada vez más de suministrar insumos agrícolas para productores a fabricar bienes de consumo que requieren mucha mano de obra para los mercados nacionales e internacionales.
Desde mediados de la década de 1980 hasta la década de 1990, las empresas de municipios y aldeas de China crecieron de forma explosiva en estos ámbitos. Al mismo tiempo, siguieron facilitando a los productores agrícolas el acceso a insumos esenciales, nuevas tecnologías y servicios de procesamiento de alimentos. Las más exitosas eran aquellas que tenían vínculos sólidos con:
industrias urbanas y periurbanas con las que podían formar empresas conjuntas e intercambiar información técnica;
empresas de propiedad privada; y
quienes estaban dispuestos a pasar de suministrar insumos de producción a los agricultores a fabricar bienes de consumo.
La experiencia de China ofrece un mecanismo para mejorar el acceso rural a insumos agrícolas, como fertilizantes y mecanización, así como al procesamiento de alimentos después de la cosecha. Las empresas rurales pueden ser la opción más adecuada en zonas donde no es fácil construir caminos que conecten las explotaciones agrícolas con los mercados.
Además de impulsar la productividad agrícola, las empresas rurales también pueden ayudar a ofrecer empleo a los trabajadores agrícolas desplazados por la mecanización de la agricultura.
Al mantener a los trabajadores y la actividad económica en las zonas rurales, China ha contribuido a expandir los mercados rurales y limitar la migración del campo a la ciudad. Esto también ha ayudado a crear condiciones que facilitan al gobierno la prestación de servicios sociales esenciales, como la atención sanitaria y la educación.
Las empresas de municipios y aldeas contaban con el apoyo del gobierno, pero conservaban cierto grado de autonomía en sus operaciones.
El camino a seguir
Algunas organizaciones sin fines de lucro y fundaciones están experimentando con la promoción del emprendimiento rural mediante la donación de vacas u otro ganado a comunidades rurales. Organizaciones como Heifer International proporcionan vacas, además de formación sobre cómo criarlas y obtener beneficios de la ganadería.
Sin embargo, el impacto de estos programas es relativamente limitado. En Malaui, por ejemplo, Heifer International está implementando un programa junto con USAID que busca estimular una industria láctea. Pero solo beneficia a 180 pequeños agricultores.
La lección de la experiencia de China es que el desarrollo debe entenderse como una expresión del potencial humano, no como el producto de intervenciones externas.
Este artículo se publica en colaboración con Quartz Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Calestous Juma es profesor de Práctica del Desarrollo Internacional en la Escuela Kennedy de Harvard (HKS).
Imagen: Koos Mthimkhulu inspecciona su cultivo en su granja de Senekal, a unos 287 km (178 millas), en el Estado Libre Oriental. Foto de archivo del 29 de febrero de 2012. REUTERS.
