Puerto Rico debería ser la joya del Caribe. No lo es. El turismo lleva décadas estancado, mientras los viajeros acuden en masa a otros destinos caribeños. Las empresas europeas que hacen negocios en Norteamérica y Sudamérica sitúan sus sedes corporativas en Miami, Ciudad de Panamá y otros lugares, y casi ninguna elige Puerto Rico. Y ahora la economía de la isla, tras una década de letargo, se contrae a un ritmo cada vez mayor, a medida que la población emigra al territorio continental de Estados Unidos. La deuda pública se ha disparado y el gobierno afirma que no puede pagarla.
A diferencia de Grecia, Puerto Rico no es un país (lo que significa que no puede acceder a la financiación del Fondo Monetario Internacional). Tampoco es un estado de EE. UU. Sin embargo, presenta rasgos de ambos: aunque tiene su propia constitución, es un territorio de Estados Unidos, los puertorriqueños son ciudadanos estadounidenses y la isla está sujeta a la legislación federal estadounidense, salvo que se disponga otra cosa.
Las ventajas de este estatus híbrido incluyen la seguridad y previsibilidad del Estado de derecho estadounidense, el acceso a transferencias federales y un trato fiscal favorable. Los puertorriqueños que no son empleados del gobierno estadounidense no pagan el impuesto federal sobre la renta, y los bonos de la isla están “triplemente exentos de impuestos” (libres de impuestos federales, estatales y locales).
Pero este arreglo también tiene inconvenientes. Por ejemplo, Puerto Rico está sujeto a la Jones Act, que exige utilizar buques y tripulaciones construidos en Estados Unidos, de coste muy elevado, para todo el transporte marítimo desde y hacia el territorio continental. La isla también debe cumplir el salario mínimo federal, a pesar de que su nivel de ingresos es aproximadamente la mitad del de el estado más pobre de EE. UU. Además, los municipios no pueden acogerse al Capítulo 9 del código de quiebras de Estados Unidos.
Los problemas actuales de Puerto Rico tienen su origen en la retirada gradual, a partir de 1996, de las exenciones previas del impuesto de sociedades de EE. UU. para las empresas ubicadas en la isla. Las empresas intensivas en capital, especialmente las farmacéuticas, empezaron a marcharse. La economía de Puerto Rico registró poco crecimiento después de 1996, y el PIB real (ajustado por inflación) lleva cayendo durante la última década.
Muchos puertorriqueños, incapaces de encontrar empleo en la isla, han emigrado al territorio continental, y se estima que la población y la fuerza laboral se reducen a un ritmo del 1,5 % este año. Además, la tasa de participación en la fuerza laboral de Puerto Rico es inferior al 40 %, frente al 62 % en el territorio continental.
Son muchos los responsables de estos fracasos. Tanto Puerto Rico como el Gobierno de Estados Unidos tienen parte de responsabilidad.
Los sucesivos gobiernos puertorriqueños creyeron que la economía de la isla se encontraba en “recesión” e intentaron reactivarla aumentando el gasto público. Los bajos tipos de interés permitieron financiar los déficits mediante la emisión de bonos. La deuda aumentó y, en la actualidad, los mercados están prácticamente cerrados a nuevas operaciones.
A pesar de los esfuerzos por reducir el gasto y aumentar los ingresos fiscales, las obligaciones actuales y futuras (incluidos los pasivos por pensiones) superan con creces cualquier incremento viable de los ingresos públicos. Dada la facilidad con la que los puertorriqueños se trasladan al territorio continental, es poco probable que subir los impuestos incremente la recaudación.
El Gobierno de Estados Unidos también tiene parte de culpa. La inaplicabilidad del Capítulo 9 dificulta enormemente una reestructuración ordenada de la deuda. Además, Puerto Rico está incluido en la Patient Protection and Affordable Care Act y debe pagar en consecuencia, aunque los médicos de la isla perciben una remuneración inferior a la de los del territorio continental (y el gobierno puertorriqueño debe asumir gran parte del coste). Lo mismo ocurre con otras prestaciones sociales.
La baja participación en la fuerza laboral es consecuencia de la productividad relativamente baja de los trabajadores no cualificados de Puerto Rico. Las empresas no pueden competir con compañías que pagan salarios mucho más bajos en las islas vecinas. Según una regla empírica, un salario mínimo superior al 55 % del salario mediano obstaculiza la creación de empleo (y el crecimiento económico); el salario mínimo de Puerto Rico equivale al 77 % de la mediana, debido al mandato federal.
Una familia de tres miembros con un único asalariado que cobre el salario mínimo puede percibir unos 1.100 dólares netos al mes, mientras que podría obtener unos 1.700 dólares en asistencia social. No sorprende, por tanto, que la gente abandone la isla o recurra a la asistencia social y trabaje en la economía informal.
Superar la crisis de Puerto Rico exigirá recuperar el crecimiento, aplicar una política fiscal sostenible y reestructurar la deuda. Lograr el primero de estos objetivos, junto con la reducción del gasto público excesivo, contribuiría a alcanzar el segundo.
Para las autoridades puertorriqueñas, esto implica hacer la isla más favorable a las empresas, entre otras medidas eliminando las onerosas regulaciones del mercado laboral. Mientras tanto, el Gobierno de Estados Unidos podría eximir a Puerto Rico de la Jones Act, extenderle la cobertura del Capítulo 9 de quiebras y alinear los requisitos de asistencia social y laborales de la isla con su nivel de productividad.
Cada una de estas medidas requiere voluntad política. El gobernador de Puerto Rico, Alejandro García Padilla, ha designado un grupo de trabajo encargado de elaborar un programa quinquenal para recuperar el crecimiento y la sostenibilidad fiscal. En el Congreso se están presentando proyectos de ley para que Puerto Rico pueda acogerse al Capítulo 9.
Estas y otras medidas que se estudian actualmente prometen mejorar las perspectivas económicas de Puerto Rico. Pero exigirán una acción concertada y decidida en todos los frentes.
Puerto Rico no es Grecia: los sucesivos gobernadores de la isla han presentado presupuestos que creían equilibrados, solo para descubrir que un crecimiento insuficiente provocó ingresos más bajos y gastos más altos de lo previsto. Pero es un territorio de Estados Unidos. El Gobierno estadounidense debe hacer su parte para mejorar las perspectivas de la isla.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Anne Krueger, antigua economista jefa del Banco Mundial y antigua primera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional, es catedrática de Economía Internacional en la School of Advanced International Studies de la Universidad Johns Hopkins e investigadora sénior en el Center for International Development de la Universidad de Stanford.
Imagen: Vista de la avenida Muñoz Rivera, casi vacía, en el distrito financiero de Hato Rey, San Juan, Puerto Rico. REUTERS/Ana Martinez
