Es fácil sentirse desalentado por el estado actual de la cooperación internacional, pero la salud global sigue siendo un ámbito en el que el mundo se ha unido para lograr importantes avances. En los últimos doce años, las iniciativas internacionales han proporcionado tratamiento contra el VIH/sida a millones de personas, ampliado la vacunación infantil e impulsado un aumento espectacular del apoyo mundial para abordar otros desafíos sanitarios, desde la malaria hasta la salud materna.
El apoyo internacional a la salud global es una inversión en la futura prosperidad de los países en desarrollo y en el bienestar de sus habitantes. Es una inversión que los países más ricos del mundo pueden permitirse sin dificultad.
Por ejemplo, Estados Unidos es el principal contribuyente de ayuda sanitaria global, que representó apenas el 0,23 % del gasto estadounidense en 2013. El rendimiento de esa inversión ha sido extraordinario. La mortalidad infantil está cayendo en picado. Millones de personas que de otro modo habrían muerto de VIH/sida siguen con vida. Los países que recibían ayuda son cada vez más autosuficientes y, como resultado, se han convertido en mejores socios comerciales y estratégicos.
Pero las necesidades sanitarias de los países de ingresos bajos y medios están cambiando. Los cambios drásticos en la urbanización, el comercio mundial y los mercados de consumo —que en los países ricos se produjeron a lo largo de décadas— están ocurriendo a un ritmo más rápido y a una escala mucho mayor en países que todavía son pobres. Estas tendencias han aportado importantes beneficios para la salud, como mejores condiciones sanitarias y un aumento de la producción de alimentos, pero también han dado lugar a desafíos considerables.
El ébola es un ejemplo muy notorio. Antes de este año, el ébola había causado menos de 2.000 muertes, todas en África Central, desde que se identificó por primera vez en 1976. En 2014, el virus ha matado a más del triple de esa cifra, y los casos se han propagado internacionalmente en cantidad suficiente para dominar los informativos nocturnos y alarmar a los votantes en las recientes elecciones estatales y locales de Estados Unidos.
Una razón importante es el crecimiento de las ciudades pequeñas y medianas. La urbanización aumenta en África Occidental a un ritmo del 3 % anual (frente al 0,2 % y el 0,3 %, respectivamente, en América del Norte y Europa). El resultado ha sido la proliferación de asentamientos de un millón de habitantes o menos que cuentan con una infraestructura de salud pública limitada.
Estas ciudades abarrotadas son caldo de cultivo ideal para brotes de enfermedades infecciosas emergentes como el ébola. Con el aumento del comercio y los viajes a la región, es probable que los brotes se propaguen antes de que pueda coordinarse una contención internacional.
Otro ejemplo de la evolución de las necesidades sanitarias globales es el vertiginoso aumento de las enfermedades cardíacas, el cáncer y otras enfermedades no transmisibles (ENT) en los países de ingresos bajos y medios. Antes consideradas un desafío exclusivo de los países prósperos, estas enfermedades se han convertido rápidamente en la principal causa de muerte y discapacidad en las regiones en desarrollo; en 2013 mataron a casi ocho millones de personas antes de que cumplieran 60 años.
En un informe reciente patrocinado por el Council on Foreign Relations, destacamos el contraste entre el aumento de las tasas de enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes y otras ENT en los países en desarrollo y el éxito de los esfuerzos internacionales contra el VIH/sida y otras enfermedades infecciosas. De 1990 a 2010, las muertes y la discapacidad por ENT en los países de ingresos bajos aumentaron un 300 % más rápido que la tasa de descenso de las enfermedades infecciosas.
Algunos de los mismos factores que impulsan el reciente brote de ébola explican las elevadas tasas de ENT. Los habitantes de zonas urbanas densamente pobladas en economías emergentes suelen estar expuestos a la contaminación del aire interior y exterior, y tienen menos probabilidades de acceder a una nutrición adecuada. La mayoría de los sistemas sanitarios de estos países no están preparados para la atención crónica o preventiva y carecen de protecciones básicas para los consumidores. De 1970 a 2000, el consumo de cigarrillos se triplicó en los países en desarrollo. Enfermedades que en los países de ingresos altos son prevenibles, como el cáncer de cuello uterino, o tratables, como la diabetes, suelen ser sentencias de muerte en los países en desarrollo.
Las inversiones internacionales todavía no se han adaptado a las cambiantes necesidades sanitarias globales, especialmente en lo que respecta a las ENT. En 2010, se gastaron 69,38 dólares de ayuda internacional por cada año perdido por muerte o discapacidad a causa del VIH/sida (medido en años de vida ajustados por discapacidad, o AVAD); se gastaron 16,27 dólares por cada AVAD perdido por malaria y 5,42 dólares por cada AVAD perdido por problemas de salud materna, neonatal e infantil. Sin embargo, solo se gastaron 0,09 dólares por cada AVAD perdido por enfermedades cardíacas, cáncer y otras ENT.
Mientras tanto, la epidemia emergente de ENT se agrava. De hecho, el Foro Económico Mundial prevé pérdidas de 21,3 billones de dólares por estas enfermedades en los países en desarrollo para 2030.
Sin embargo, es posible avanzar contra las ENT. A pesar de las tasas mucho más altas de obesidad en los países de ingresos altos, la muerte prematura y la discapacidad por enfermedades cardíacas, cáncer y otras ENT han disminuido considerablemente. La mayoría de las herramientas y políticas que sustentan este éxito son baratas, pero no se aplican ampliamente en los países en desarrollo. Entre ellas figuran medicamentos de bajo costo para reducir los infartos, vacunas para prevenir el cáncer de cuello uterino y los mismos impuestos al tabaco y las normas sobre publicidad que redujeron drásticamente las tasas de tabaquismo en toda Europa y Estados Unidos. Los programas piloto han integrado con éxito estas herramientas y políticas en programas financiados por donantes contra el VIH/sida y otras enfermedades infecciosas en países de ingresos bajos y medios.
Si, durante la próxima década, los países de ingresos bajos y medios pudieran mejorar la prevención y el tratamiento de las ENT al mismo ritmo que el país rico promedio entre 2000 y 2013, evitarían más de cinco millones de muertes. Ese rendimiento sería comparable al de las inversiones más exitosas en salud global contra el VIH y para la vacunación infantil, y vale la pena realizarla por la misma razón: una economía global pacífica e inclusiva presupone vidas más sanas y productivas.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mitch Daniels, exdirector de la Oficina de Administración y Presupuesto de Estados Unidos durante la presidencia de George W. Bush, es presidente de la Universidad Purdue. Tom Bollyky, investigador sénior de salud global, economía y desarrollo en el Council on Foreign Relations, es director del proyecto del Independent Task Force on Noncommunicable Diseases in Low- and Middle-Income Countries. Tom Donilon fue asesor de Seguridad Nacional de Estados Unidos del presidente Barack Obama de 2010 a 2013. Es copresidente del Independent Task Force on Noncommunicable Diseases in Low- and Middle-Income Countries, patrocinado por el Council on Foreign Relations.
Imagen: Un trabajador sanitario muestra frascos de la vacuna «Pneumovax» durante una campaña de vacunación en las afueras de la ciudad nororiental india de Siliguri, el 5 de agosto de 2008. REUTERS/Rupak De Chowdhuri.
