Facilitar el acceso a los minerales de tierras raras, que se producen y procesan principalmente en China, ha sido un punto conflictivo en sus negociaciones comerciales con Estados Unidos.
Las tierras raras son solo un ejemplo de algo que los países han optado por subcontratar en gran medida, hasta que se lo han replanteado. La historia de la industria en Estados Unidos, otrora principal productor mundial, es una historia de declive y lento resurgimiento.
Decenas de miles de conductores recorren el mismo camino entre Los Ángeles y Las Vegas todos los días, serpenteando a lo largo de la autopista interestatal y tramos históricos de Ruta 66 a través del desierto abrasado por el sol antes de, finalmente y probablemente sin saberlo, pasar a toda velocidad junto a uno de los reservas estratégicas más importantes en el mundo.
Sobre todo ahora.
La única mina de tierras raras operativa de Estados Unidos está ubicada junto a la Interestatal 15 en Mountain Pass, California, no lejos de la frontera con Nevada. Permaneció inactiva durante años antes de ser adquirido tras la quiebra y Reiniciando la producción en 2017.. Refinación relacionada y fabricación también lo son ahora en una etapa temprana, rehabilitando una incipiente cadena de suministro nacional en un momento geopolítico trascendental.
Las tierras raras, que antes eran principalmente una curiosidad pero que ahora son cruciales para todo, desde chips de computadora hasta motores de aviones, son algo que Estados Unidos necesita urgentemente. Pero como la mayoría de los países Suele obtenerlos de China.
Esa dependencia recientemente puso un obstáculo en el camino. una reelaboración ya de por sí tensa de las relaciones comerciales entre las dos economías más grandes del mundo – una negociación con implicaciones globales.
Las tierras raras ofrecen un tema oportuno para plantear una pregunta eterna: si algo es tan importante, ¿por qué no producirlo uno mismo?
En realidad no lo son. todo eso raro pero la extensa inversión, el equipo, las habilidades técnicas y la aprobación regulatoria necesarias para producir tierras raras en masa, sin mencionar el riesgo de potencialmente daños ambientales significativos, puede hacer que una tarea aparentemente sencilla resulte inviable. No importa cuán miope parezca eso en retrospectiva.
El mundo es repleto de ejemplos de países que abandonaron industrias en favor de la deslocalización, solo para cambiar de opinión al menos en cierta medida. Hay una fuerte deseo para restaurar un sector de la confección y los textiles del Reino Unido que desempeñó un papel importante papel destacado en la Revolución Industrial; Australia quiere recuperar aspectos prospectivos de una industria automotriz nacional que se derrumbó; y Japón es gastar billones de yenes revitalizar la producción nacional de semiconductores.
En todos estos casos, consideraciones de costo, limpieza y eficiencia influyeron en la conclusión de que sería mejor dejar que otra persona fabricara las cosas y luego importar los resultados. No es coincidencia que una posterior cambio de opinión se ha intensificado en una era de relaciones comerciales fragmentadas y política proteccionista.
Desde televisores a color hasta vehículos eléctricos
La historia de la mina de tierras raras en Mountain Pass, California, comienza con la difícil de pronunciar Molybdenum Corporation. Fundada en 1919, tomó su nombre de un metal particularmente duradero que extraía en Nuevo México, que apareció en espadas japonesas y cañones alemanes antes de ser utilizados para propulsar cohetes.
En 1950, La empresa compró concesiones mineras en una zona de gran altitud del desierto de Mojave en California, tras el descubrimiento allí de un mineral que contiene tierras raras llamado bastnaesita Para 1961, era patrocinar la investigación académica en tierras raras. Una revelación de que una variedad en particular podría realzar el rojo necesario para cada vez más popular Los televisores en color provocaron un aumento considerable en la producción.
El mercado tuvo altibajos a lo largo de los años. Hubo un cambio de marca y un adquisición Cuando el uso de tierras raras como catalizadores en el refinado de petróleo disminuyó en la década de 1980, Lo mismo ocurrió con las ventas del mayor proveedor de Estados Unidos. En 2002, como La globalización floreció, la minería en Mountain Pass se detuvo por completo. Había habido documentación contaminación de las aguas subterráneas Competir en un mercado global cada vez más dominado Por parte de China parecía inútil.
Casi al mismo tiempo, el otro extremo de la cadena de suministro también se retiró cuando un fabricante de imanes de tierras raras en Indiana trasladaron sus operaciones a China Había estado perdiendo 5 millones de dólares al año, Según su ex director ejecutivo Trasladar la producción a un lugar más cercano a las materias primas necesarias parecía lógico.
Para 2023, China representaba más del 69% de la producción mundial de tierras raras y aproximadamente el 90% de los imanes terminados necesarios para cosas como vehículos eléctricos y turbinas eólicas. La demanda fue elevada y preparado para seguir creciendo.
En 2023 ocurrió algo más: el nuevo propietario de la mina de Mountain Pass comenzó a separar las tierras raras que había empezado a extraer allí de nuevo en 2017, en lugar de depender de una empresa con sede en China para que se encargara de esa tarea. repatriar una capacidad crítica de seguridad nacional” en el proceso.
La empresa está contratando. Se ofrece un puesto de operador de trituradora. hasta $36.80 por hora o aproximadamente cuatro veces la Salario medio en la minería en China A principios de este año, comenzó a fabricar imanes de tierras raras en Texas.
Según una estimación Un apetito menor pero constante por la relocalización. ha sido registrado en Europa. Uno encuesta En Australia se descubrió que aproximadamente la mitad de los fabricantes tenían la intención de repatriar sus operaciones. Pero en la mayoría de las economías avanzadas, el valor relativo generado por la fabricación de cosas continúa retrocediendo.
Incluso China ha visto un chapuzón en la contribución de la manufactura a su economía general. La dinámica parece inseparable desde la modernización y la mejora de los niveles de vida. Puede sentirse autodestructivo, pero también pueden ser útiles los esfuerzos por vendarlo con una capa superficial de política proteccionista en lugar de la planificación e inversión fundamentales necesarias para impulsar las industrias nacionales.
Las tierras raras son un gran ejemplo de algo que puede requerir ese tipo de planificación, inversión y asociación público-privada —y probablemente siempre implicarán cierto grado de cooperación internacional. Porque, si bien pueden ser más comunes de lo que su nombre indica, algunos países tienen muchas más que otros.
Vietnam es actualmente se cree Se estima que Estados Unidos posee casi el doble de reservas, y se cree que Australia e India tienen al menos el triple. Brasil podría tener unas diez veces más reservas. Todos buscan aumentar la producción.
Hacer que las interconexiones entre estos proveedores potencialmente importantes funcionen sin problemas, en lugar de utilizándolos como palanca podría generar los mayores beneficios colectivos para todos.
