Si observas de cerca tu deporte favorito hoy en día, es difícil pasar por alto la influencia de la economía. Se aprecia en la forma en que se selecciona a los jugadores o cuánto se les paga, así como en las decisiones de los entrenadores y hasta en los cambios estratégicos en ligas enteras.
Esto se ha visto impulsado especialmente por el auge de la teoría de juegos en la economía. La teoría de juegos utiliza modelos matemáticos para determinar estrategias óptimas, como qué lanzamientos debería hacer un pitcher de béisbol o si los equipos de fútbol americano deberían pasar más.
El deporte se presta al análisis económico y a la teoría de juegos porque jugadores, entrenadores y representantes actúan de forma similar a los hipotéticos responsables racionales de la toma de decisiones en los modelos económicos.
La economía del deporte profesional
Si has visto o leído Moneyball entenderás cómo se puede utilizar la economía para formar un equipo. Esta es la historia real de Billy Beane, antiguo director general del equipo de béisbol Oakland Athletics. Beane se hizo famoso por utilizar ideas económicas para identificar a jugadores infravalorados.
Los ojeadores y representantes de béisbol solían centrarse demasiado en factores poco importantes, como la fuerza con que alguien podía batear una pelota. Mediante estadísticas avanzadas Billy Beane podía identificar a jugadores infravalorados por sus competidores y hacerlos jugar de formas que aprovecharan mejor sus fortalezas.
En el baloncesto, Robert D. Tollison está en gran medida detrás de la explosión de los tiros de tres puntos en la Asociación Nacional de Baloncesto. La investigación de Tollison determinó que, aunque los tiros de tres puntos son menos precisos que otros lanzamientos, tiene sentido intentarlos más a lo largo de un partido y de una temporada.
En algunos casos, se ha contratado a economistas para resolver problemas concretos. Por ejemplo, a la AFL le preocupaba que los clubes «se dejaran perder» (perdieran a propósito) para conseguir mejores puestos en el draft (sin mencionar nombres, Melbourne).
Así que la AFL pidió al profesor de Economía de la Universidad de Melbourne, Jeff Borland, que elaborara una medida objetiva del rendimiento de los clubes (basada en el rendimiento del equipo, la proporción de victorias y derrotas, las participaciones anteriores en las finales y las lesiones).
¿Por qué se interesan los académicos por el deporte?
Para los equipos y las ligas, el incentivo para aplicar ideas económicas es financiero. La Super Bowl de fútbol americano atrae a 111 millones de espectadores cada año solo en Estados Unidos.
En Australia, los derechos de retransmisión de la AFL y la NRL rondan los 2.000 millones de dólares australianos cada uno. Y eso sin contar los productos promocionales que se pueden vender a los aficionados.
Sin embargo, los economistas académicos suelen estar motivados por otra cosa: analizar el deporte puede arrojar luz sobre cuestiones económicas fundamentales, en particular sobre el impacto de los incentivos, la discriminación racial y de género en el mercado laboral y la competencia.
Por ejemplo, la discriminación contra atletas no blancos como Hank Aaron en las Grandes Ligas de Béisbol dio lugar a mucha investigación interesante sobre la economía de la discriminación en el lugar de trabajo.
Del mismo modo, el rápido aumento de los salarios de los jugadores de la Premier League inglesa ha dado lugar a numerosos análisis de los mercados en los que el ganador se lleva todo. También ha llevado a otras ligas deportivas a implantar topes salariales y restricciones en el draft.
Pero la economía del deporte no es solo para académicos, equipos y ligas. En los últimos años se han publicado algunos libros populares que explican cómo los aficionados también pueden sumarse a este movimiento.
Por ejemplo, está Soccernomics de Simon Kuper y Stefan Syzmanski. Este libro aplica la estadística, la economía, la psicología y la teoría de juegos a preguntas populares sobre el fútbol. ¿Qué país es el que más ama el fútbol? Noruega. ¿Qué país ha tenido un desempeño en la Copa del Mundo superior al esperado? Inglaterra (a pesar de su reputación).
También está el libro de Franklin Foer, How Soccer Explains the World, que utiliza el fútbol para explicar temas tan diversos como la globalización, la oligarquía y el antisemitismo.
Lawrence Ritter, un eminente economista, probablemente sea más conocido por su libro The Glory of Their Times sobre los primeros años de las Grandes Ligas de Béisbol de Estados Unidos. Probablemente no haya habido un libro mejor sobre la sociología de los negocios y el mercado laboral de Estados Unidos en la década de 1920.
Es probable que la economía del deporte siga creciendo a medida que mejoren los datos y los equipos compitan por obtener una ventaja estratégica. En términos económicos, la industria deportiva mundial es mucho más que un juego.
