«Por favor, señor, quiero un poco más».
Las palabras del personaje de Charles Dickens, el huérfano Oliver Twist, pidiendo más gachas inmortalizaron la pobreza extrema tan común durante la Revolución Industrial británica.
Ahora, 180 años después, resulta chocante comprobar que hay niños que siguen pasando hambre en uno de los países más ricos del mundo.
Sin embargo, esa es la situación que denuncian algunos docentes del Reino Unido: niños que llegan al colegio tan hambrientos que se llenan los bolsillos de comida o incluso rebuscan en los contenedores de basura en busca de restos.
Inseguridad alimentaria infantil
Siobhan Collingwood, directora de un colegio de primaria en Morecambe, en Lancashire, declaró a la BBC que ha visto a alumnos llegar sin nada en sus fiambreras y a padres que rompen a llorar porque no tienen medios para alimentar a sus hijos. Relató que los niños de su colegio se habían visto obligados a recoger restos de fruta de la basura.
Desafortunadamente, su historia no es única. Otros docentes han informado de niños delgados, con «piel grisácea, dientes en mal estado y pelo débil», cansados a las 9:30 de la mañana porque no han comido.
El Reino Unido es la quinta economía más grande del mundo, con un PIB per cápita cuatro veces superior a la media mundial. Sin embargo, las cifras de UNICEF muestran que el 19 % de los menores de 15 años en el Reino Unido viven con adultos que tienen dificultades para comprar alimentos, una de las tasas más altas de Europa, aunque equiparable a la de Estados Unidos.
Esta situación ha motivado que un comité parlamentario pida la creación de un «ministro para el Hambre», que haga frente al aumento de la inseguridad alimentaria.
Aunque el Gobierno británico proporciona comidas escolares gratuitas a todos los niños durante los tres primeros años de su educación (hasta los siete años), la primera ministra Theresa May se vio obligada a abandonar los planes para suprimir esas comidas gratuitas tras las elecciones de 2017. Comidas escolares gratuitas se ofrecen a todos los niños de cualquier edad cuyo padre, madre o tutor tenga derecho a prestaciones vinculadas a los ingresos.
De hecho, las cifras sugieren que el número de niños con derecho a comidas escolares gratuitas ha disminuido, en la misma medida en que ha descendido el número de beneficiarios de prestaciones.
Trabajar, pero en la pobreza
Los cambios en las prestaciones desde la llegada al poder del Gobierno encabezado por los conservadores en 2010 han resultado polémicos. El propio Gobierno sostiene que el trabajo es la mejor vía para salir de la pobreza y que el sistema de bienestar social debe diseñarse para animar a las personas a incorporarse al empleo. Y, en efecto, puede señalar cifras récord de personas empleadas.
Sin embargo, los ministros han reconocido que existen problemas importantes con la puesta en marcha de la emblemática reforma de prestaciones Universal Credit, con informes de retrasos en los pagos y muchas familias que reciben menos que antes. El debate, a menudo muy acalorado, incluso inspiró la galardonada película de Ken Loach Yo, Daniel Blake.
La organización benéfica Child Poverty Action Group sostiene que el 30 % de los niños del Reino Unido viven en la pobreza, es decir, 4,1 millones de niños. Resulta especialmente sorprendente su conclusión de que el 67 % de los niños pobres vive en un hogar en el que alguien trabaja.
Esto es una prueba de una tendencia creciente: personas que tienen empleo, pero que aun así tienen dificultades para costear lo básico.
El auge de los bancos de alimentos
Los bancos de alimentos, organizaciones benéficas que dependen de donaciones para proporcionar comidas a quienes no pueden permitírselas, eran antes una rareza en el Reino Unido. Hoy forman parte cada vez más habitual de la vida de muchas familias. Y, aunque la mayoría de las personas que acuden a ellos cobran prestaciones, uno de cada seis tiene empleo.
Quizá la crítica más contundente proviene del relator especial de las Naciones Unidas, el profesor Philip Alston, que informó de lo que observó durante una visita al Reino Unido a finales del año pasado. Según sus palabras, el nivel de pobreza infantil en el Reino Unido es «no solo una vergüenza, sino un escándalo y un desastre económico».
Su visita también puso de relieve la creciente brecha entre ricos y pobres en el Reino Unido, aspecto que el Foro Económico Mundial señaló en su Índice de Desarrollo Inclusivo 2018.
El índice situó al Reino Unido en el puesto 21 en general, lo que indica que el país se está quedando atrás respecto a sus homólogos en ámbitos como el PIB per cápita, la esperanza de vida con buena salud y, en particular, la desigualdad de la riqueza.
