Imagina que mañana te despertaras sin acceso a la energía moderna. No tendrías refrigerador, cocina ni aire acondicionado. Tus hijos no podrían hacer los deberes después del anochecer. No podrías cargar tu teléfono móvil. Bienvenido al mundo de los africanos sin conexión y a un fallo del mercado que está destruyendo oportunidades de desarrollo a una escala épica.
Casi 150 años después de que Thomas Edison inventara la bombilla, unos 620 millones de africanos —dos tercios de la población de la región— viven sin acceso a la electricidad. Un número aún mayor utiliza biomasa para cocinar; más del 90 % de la población rural de Malawi, Tanzania y Mozambique usa paja, estiércol y leña. La contaminación del aire en los hogares resultante contribuye a 600.000 muertes al año, la mitad de ellas entre niños menores de cinco años.
La comunidad internacional se ha fijado el objetivo de garantizar el acceso universal a la electricidad y a la energía moderna para 2030. Sin embargo, el número de personas sin acceso a la electricidad en el África subsahariana va en aumento. Según las tendencias actuales, dentro de 15 años habrá 15 millones de más personas viviendo sin electricidad en la región.
Los residentes más pobres de África pagan la falta de acceso a la energía no solo con su salud, sino también con sus ingresos, ya de por sí muy limitados. El reciente informe del Africa Progress Panel, Power, People, Planet (del que fui autor principal), calcula que el gasto total en productos energéticos de las personas que viven con menos de 2,50 dólares al día ronda los 10.000 millones de dólares anuales.
El mercado energético africano es ineficiente e injusto. Mientras que la minoría de africanos conectada a las redes nacionales —la mayoría de los cuales son ricos— se beneficia de electricidad barata y fuertemente subvencionada, suministrada por empresas públicas de servicios, la mayoría sin conexión paga unos 10 dólares por kilovatio-hora de energía suministrada en forma de carbón vegetal, pilas, velas y queroseno. A modo de comparación, el estadounidense medio paga 15 centavos. En otras palabras, algunas de las personas más pobres del mundo pagan algunos de los precios más altos por la energía.
Existe una solución eficaz para este problema: la tecnología de energía solar. Según las estimaciones del Africa Progress Panel, los hogares africanos pobres ahorrarían, en promedio, 58 dólares al año si instalaran paneles solares, dinero que podrían destinar a la educación, la salud y las inversiones productivas. Por supuesto, las empresas que suministran esos paneles también se beneficiarían considerablemente al acceder a este nuevo y amplio mercado.
Entonces, ¿por qué no ha despegado aún el mercado de la energía solar? Parte del problema es que los hogares pobres no pueden afrontar los costos iniciales de las tecnologías solares. Aunque el precio de los paneles solares ha caído más de la mitad en los últimos años, incluso un paquete básico de 150 dólares sigue estando muy por encima de las posibilidades de alguien que vive con menos de 2,50 dólares al día. El desafío para los inversores —y los gobiernos— es reducir el costo de conectarse a la energía solar.
La buena noticia es que algunas empresas innovadoras ya están desarrollando nuevos modelos de negocio que abordan el fallo de mercado subyacente. La empresa de Nairobi M-KOPA —que ha conectado a más de 200.000 hogares de Kenia, Uganda y Tanzania a la energía solar— permite a sus clientes adquirir un equipo solar mediante un pequeño depósito. Luego, los hogares compran crédito con un sistema de pago por uso, mediante tecnologías de telefonía móvil, hasta que pasan a ser propietarios de su sistema. Otras empresas utilizan un modelo similar para ofrecer lámparas solares y cocinas más eficientes.
Pero el mercado de las energías renovables está surgiendo en África con demasiada lentitud, sobre todo si se tiene en cuenta que Bangladesh ha instalado 3,5 millones de pequeños sistemas fotovoltaicos en barrios marginales urbanos y zonas rurales pobres durante los últimos cinco años. La clave del éxito de Bangladesh fueron los programas gubernamentales que crearon un entorno propicio para la inversión privada mediante microcréditos, garantías de riesgo y pequeñas subvenciones para la instalación. La ayuda desempeñó un papel importante, aunque residual.
Por desgracia, el debate sobre la energía en África se ha centrado casi exclusivamente en el desarrollo de infraestructuras eléctricas, sin tener en cuenta el acceso. El supuesto subyacente, compartido por donantes de ayuda como el Banco Mundial y el Banco Africano de Desarrollo, es que una mayor inversión en la red nacional, junto con la reforma de las empresas de servicios, hará que la electricidad llegue gradualmente a la población.
Pero, aunque es cierto que se necesita urgentemente más electricidad, este enfoque pasa por alto algunas verdades incómodas. Por un lado, ofrecer energía asequible a los pobres no ocupa un lugar destacado entre las prioridades de las empresas públicas de servicios de África, que funcionan en gran medida como vehículos para suministrar electricidad barata a los ricos, crear oportunidades de clientelismo y, como en el caso de Tanzania, permitir el robo institucionalizado a gran escala. Además, pocos gobiernos africanos cuentan siquiera con algo parecido a un plan nacional creíble para ofrecer energía asequible a sus ciudadanos.
Se necesita un nuevo enfoque que aproveche los abundantes recursos hidroeléctricos, solares, eólicos y geotérmicos de África para impulsar una revolución energética con bajas emisiones de carbono. En cierta medida, esa revolución ya está en marcha: las energías renovables suministran electricidad a las redes nacionales de países como Etiopía, Kenia, Sudáfrica y Ruanda a precios competitivos.
Pero hace falta mucho más para aprovechar el potencial de las tecnologías renovables y suministrar electricidad a los pobres mediante sistemas descentralizados sin conexión a la red. Con un liderazgo gubernamental firme y una participación activa del sector privado, esos sistemas podrían catalizar una transformación en la forma en que los países africanos abordan el suministro de energía. Los gobiernos africanos podrían empezar por convertir los 20.000 millones de dólares que ahora gastan en subvencionar el consumo de energía en inversiones para conectar a la electricidad a los hogares de bajos ingresos.
Los donantes de ayuda también podrían hacer más. Kofi Annan y el Africa Progress Panel han pedido la creación de un «fondo mundial para la conectividad» que ayude a financiar las garantías de riesgo, el crédito y otros mecanismos de mercado necesarios para apoyar modelos de negocio innovadores que lleven energía a los pobres. Cuesta imaginar una inversión con potencial de rendimientos mayores.
Con un entorno regulatorio adecuado y financiación suficiente, las tecnologías renovables con bajas emisiones de carbono podrían hacer por el sector energético lo que los teléfonos móviles han hecho por las telecomunicaciones. En África, eso significaría empoderar a las personas más desfavorecidas y, al mismo tiempo, hacer que la región fuera más rica y más verde. Dado hasta qué punto la falta de electricidad obstaculiza el crecimiento, la creación de empleo y la reducción de la pobreza, no hay tiempo que perder.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Kevin Watkins es director del Overseas Development Institute (ODI), un destacado centro de estudios del Reino Unido sobre desarrollo internacional y asuntos humanitarios.
Imagen: Un joven carga baterías con paneles solares. REUTERS/Andreea Campeanu.
