Durante mis visitas a la República Kirguisa, siempre me sorprende conversar con personas que recuerdan con cariño la economía de la época soviética. Los taxistas describen con nostalgia cómo el tráfico se detenía cuando las fábricas cambiaban de turno. Supongo que debería sorprenderme menos, dado que, antes de 1991, la República Kirguisa producía casi exclusivamente para la Unión Soviética.
Con la caída de la Unión Soviética, desapareció gran parte de la demanda de Rusia y muchas empresas del país cerraron durante la década de 1990. Aunque el sector industrial ha comenzado a recuperarse en los últimos años —con la expansión de talleres de confección y empresas privadas—, actualmente domina el sector de los servicios, que representa aproximadamente el 54% del PIB y el 64% de los empleos.
Hoy, la República Kirguisa sigue siendo un país pobre, con un PIB per cápita de alrededor de 1.200 dólares en 2012. Más del 10% de la población ha emigrado al extranjero (principalmente a Rusia) y, entre quienes tienen empleo en la República Kirguisa, casi dos tercios trabajan en el sector informal. La producción por trabajador es muy baja.
Además, las dos últimas veces que el país participó en el Programa para la Evaluación Internacional de los Alumnos (PISA), más del 80% de los estudiantes evaluados alcanzó como máximo el umbral de alfabetización funcional, y proporciones similares no pudieron comprender y procesar información matemática. Tras difundirse los resultados de las pruebas PISA, al gobierno le preocupó más ampliamente el tema de las competencias y cómo estas podrían afectar los resultados laborales.
Sin embargo, se sabía poco sobre las competencias en el país.
Así que, para abordar esta situación, en 2013 realizamos una encuesta detallada y representativa a nivel nacional sobre el mercado laboral y las competencias: entrevistamos a 1.500 hogares y 7.706 personas. Esta encuesta (un esfuerzo conjunto del Banco Mundial y GIZ) evaluó las competencias cognitivas y no cognitivas de la población en edad de trabajar. Las competencias cognitivas abarcan la capacidad de emplear el pensamiento lógico, intuitivo y crítico, así como habilidades como la resolución de problemas, la expresión verbal y el cálculo numérico. Las competencias no cognitivas representan rasgos de personalidad pertinentes para el mercado laboral, entre ellos la extraversión, la responsabilidad, la apertura a nuevas experiencias, la amabilidad y la estabilidad emocional.
Entonces, ¿importan realmente las competencias? La respuesta es inequívocamente sí. Importan de tres maneras distintas.
En primer lugar, las competencias cognitivas y no cognitivas se correlacionan positivamente con la calidad del empleo: los jóvenes empleados presentan sistemáticamente mejores habilidades de memoria y competencias no cognitivas que los jóvenes inactivos o desalentados. Y sí, incluso cuando las demás características de los trabajadores se mantienen constantes, el efecto de las competencias en los resultados laborales se mantiene.
En segundo lugar, las competencias cognitivas y no cognitivas se correlacionan positivamente con la calidad del empleo. Es decir, es más probable que las personas con competencias más sólidas trabajen en condiciones que incluyan un contrato laboral, en puestos que exijan menos esfuerzo físico —la diferencia en actividad física es particularmente evidente entre las mujeres (el 50% de las mujeres con baja capacidad cognitiva realiza actividades físicas, frente al 30% de las mujeres con mayor capacidad cognitiva)— y que desempeñen tareas que requieren mayores habilidades numéricas, lo que significa que utilizan esas competencias en el trabajo.
En tercer lugar, también es más probable que los trabajadores con mayores competencias no cognitivas supervisen a otros trabajadores. Quienes tienen una actitud positiva en el trabajo (un conjunto de rasgos que incluye aportar ideas que a otros no se les habían ocurrido antes, trabajar muy duro y disfrutar de tareas que llevan mucho tiempo) tienen más probabilidades de supervisar el trabajo de otras personas. Esto es particularmente evidente en las zonas rurales y entre los hombres. Ser más abierto y sociable también aumenta la probabilidad de relacionarse con personas ajenas al círculo de colegas, como clientes, consumidores o estudiantes, lo que permite a los trabajadores ampliar su red profesional.
Los hallazgos anteriores dieron lugar a tres recomendaciones, que se desarrollan en un informe reciente del Banco Mundial, La ruta de las competencias: competencias para la empleabilidad en la República Kirguisa. El informe sostiene que el gobierno podría dejar de centrarse tanto en facilitar el acceso a las instituciones educativas y, en cambio, concentrarse en proporcionar las competencias que los estudiantes necesitan para prosperar como adultos. El gobierno también puede hacer más para dar a los niños un buen comienzo, invirtiendo en programas de desarrollo de la primera infancia, donde las tasas de rendimiento de la inversión suelen ser muy altas y se aprenden importantes habilidades interpersonales.
Por último, se puede hacer más para ajustar la oferta de competencias a la demanda de los empleadores, mejorando el uso de la información para vincular las competencias con los empleos en el mercado laboral.
Aunque algunos elementos de estas recomendaciones aparecen en la Estrategia Nacional de Desarrollo Sostenible del gobierno, se necesita una estrategia a largo plazo para dotar a los trabajadores actuales y futuros del tipo de competencias que necesitarán para acceder a empleos de calidad en el siglo XXI.
Quizá entonces podamos preocuparnos por el tráfico que se produce cuando los trabajadores de las fábricas cambian de turno.
Esta publicación apareció primero en colaboración con el blog Voices del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con Forum:Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Mohamed Ihsan Ajwad es economista sénior en la Práctica Global de Protección Social y Trabajo del Banco Mundial.
Imagen: Trabajadores en la línea de montaje reemplazan las cubiertas traseras de televisores de 32 pulgadas en Element Electronics, en Winnsboro, Carolina del Sur, el 29 de mayo de 2014. REUTERS/Chris Keane.
