El estudio, basado en un proyecto único de largo plazo que recopila datos sobre economías regionales, tiene importantes implicaciones para los responsables de formular políticas: sugiere que una región puede mejorar su desempeño económico mejorando sus activos existentes, en lugar de intentar transformarse persiguiendo industrias ubicadas en otros lugares.
Al fin y al cabo, probablemente la mayoría de las ciudades de EE. UU. no atraerán a muchas empresas de alta tecnología que se alejen de Silicon Valley, ni a firmas financieras que dejen Nueva York, ni a empresas de entretenimiento que abandonen el sur de California. Sin embargo, como sugiere el estudio, estas aspirantes a atraer empresas no tienen que emprender transformaciones completas.
«Muy a menudo, se aconseja a las regiones que se conviertan en el próximo Silicon Valley o que se parezcan a alguna otra región», afirma Scott Stern, profesor David Sarnoff de Gestión en la MIT Sloan School of Management y coautor de un nuevo artículo que detalla el estudio. «Les dicen que están en una guerra global por el talento o que deberían intentar ofrecer incentivos muy costosos para atraer una sola planta. Nuestra investigación sugiere que las regiones tienen éxito invirtiendo en su ventaja comparativa y ampliándola».
Stern es coautor del artículo junto con la autora de correspondencia, Mercedes Delgado, profesora de la Fox School of Business de Temple University, y Michael Porter, profesor de Harvard Business School.
El estudio examinó 41 conglomerados industriales, 589 subcampos industriales distintos y 177 regiones de EE. UU. Cada conglomerado está compuesto por varias industrias relacionadas que, según señala el artículo, ofrecen «actividades complementarias que dan lugar a rendimientos crecientes». Stern espera que cuantificar detalladamente el efecto de los conglomerados ayude a los líderes locales a tomar decisiones económicas acertadas.
«Los responsables de formular políticas pueden usar análisis para comprender cuáles son sus fuentes de ventaja relativa», afirma Stern. «Y aunque, por supuesto, quieren evitar elegir ganadores y queremos permitir que prospere la experimentación, podemos dar prioridad a las actividades que aprovechan aquello que hace que nuestras regiones sean únicas, distintivas y significativas. Eso conduce a un tipo de desarrollo económico más inteligente que simplemente perseguir la próxima gran novedad».
Un nuevo mapa económico
El artículo, titulado «Conglomerados, convergencia y desempeño económico», aparece en el número de diciembre de la revista Research Policy. La investigación utiliza datos del U.S. Cluster Mapping Project, una colaboración entre MIT, Harvard University, Temple y la Administración de Desarrollo Económico de EE. UU. del Departamento de Comercio.
Según la definición del estudio, un conglomerado económico comprende unos 15 tipos distintos de industrias, y varias regiones pueden albergar una misma industria. Por ejemplo, aunque las zonas de Detroit y Cleveland cuentan con conocidos conglomerados automovilísticos, también los tienen dos regiones económicas de Kentucky: Lexington y Louisville.
El estudio abarca los años 1990 a 2005. Entre otros resultados, concluye que un aumento de una desviación estándar por encima de la media en la especialización industrial dentro de una región conduce a un aumento anual previsto de 1,3 puntos porcentuales en el crecimiento del empleo en esa zona, algo que Stern califica como un resultado «de primer orden» de la investigación.
«Para mí, el empleo es un resultado realmente importante, y lo hemos vinculado con la estructura económica», afirma Stern.
Sin embargo, el crecimiento del empleo también forma parte de un círculo virtuoso de innovación, medido por la actividad de patentamiento, que se produce en los conglomerados exitosos. Un conglomerado que se sitúe una desviación estándar por encima de la media según algunos de los criterios del estudio también registrará un aumento anual de 1,2 puntos porcentuales en el crecimiento de sus patentes.
«Observamos más innovación en los conglomerados sólidos, y los conglomerados con una innovación sólida también se asocian con un mayor empleo», explica Stern. «Así que existe una dualidad entre la innovación y el empleo».
Un conjunto de artículos de investigación
El artículo de Research Policy es uno de varios estudios relacionados sobre conglomerados que Stern ha coescrito recientemente. Junto con Jorge Guzman, estudiante de doctorado del MIT, ha realizado una investigación detallada sobre la geografía económica de las empresas de alto crecimiento tanto en California como en Massachusetts.
Delgado, Porter y Stern también publicaron en 2010 un artículo que halló un vínculo positivo entre los conglomerados económicos y el emprendimiento.
«Podemos demostrar que un entorno de conglomerados más sólido se asocia con una mayor tasa de emprendimiento, una mayor persistencia de esos emprendedores y un mayor crecimiento de esos emprendimientos», afirma Stern.
Otros especialistas del campo dicen que la investigación actual es valiosa tanto por sus parámetros empíricos de referencia como por sus implicaciones para seguir desarrollando los conglomerados. David Audretsch, profesor de Indiana University que ha publicado extensamente sobre emprendimiento y crecimiento, afirma que los estudios actuales se centran acertadamente en «las condiciones adecuadas» para el crecimiento, que pueden incluir políticas gubernamentales, vínculos con universidades regionales o efectos indirectos del conocimiento menos formales dentro de una industria.
«Para generar un emprendimiento de impacto, no basta con el emprendedor», afirma Audretsch. «Hay tipos de políticas mucho más amplios que van a repercutir en el emprendimiento. De hecho, creo que eso es lo que han hecho los lugares exitosos».
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Peter Dizikes escribe para la Oficina de Noticias del MIT.
Imagen: Un hombre pasa junto a edificios del distrito central de negocios de Singapur el 14 de febrero de 2007. REUTERS/Nicky Loh.
