En las conversaciones sobre desigualdad económica, casi siempre se habla de desigualdad de ingresos o de riqueza. Pero, cuando se trata del bienestar económico, la riqueza y los ingresos no son los únicos factores importantes. El consumo también importa, sobre todo porque es la principal razón para obtener ingresos y acumular riqueza. Por desgracia, las tendencias de la desigualdad en el consumo no se comprenden tan bien como las de la riqueza y los ingresos. Pero lo que sí sabemos es bastante interesante.
Josh Zumbrun, de The Wall Street Journal, analiza los datos de la Encuesta de Gastos de Consumo de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. para examinar cómo varía el consumo a lo largo de la escala de ingresos. Algunos de sus hallazgos probablemente no sorprendan a la mayoría de los lectores: las personas pobres destinan una proporción mayor de sus ingresos a la comida que la clase media y, especialmente, que las personas ricas; y los ricos gastan relativamente más en entretenimiento. Pero otra tendencia interesante que muestra es que los hogares ricos gastan mucho más en planes de jubilación y seguros que los hogares pobres o de clase media. En este caso, parece que los ricos consumen pensando en el futuro.
A partir de la publicación de Zumbrun, Derek Thompson, de The Atlantic, escribe sobre la preocupación de que las tendencias generales de desigualdad en el consumo lleven a los hogares con mayores ingresos a gastar más en sus hijos y, por tanto, perjudiquen la movilidad social. Los padres que pueden gastar más en actividades de enriquecimiento para sus hijos, como libros, tutores o campamentos de verano, pueden darles una ventaja. Esta dinámica es uno de los canales por los que la desigualdad de ingresos podría afectar a la movilidad económica.
Por supuesto, esto no significa que esos padres se equivoquen al comprar estas cosas para sus hijos. Pero, si no existe algún tipo de ayuda para que los padres de ingresos bajos y medios puedan hacer lo mismo, ese gasto de los hogares ricos podría poner en desventaja a los niños de ingresos bajos y medios.
Thompson considera que la desigualdad en el consumo y la desigualdad de ingresos evolucionan en paralelo. Pero, si la desigualdad en el consumo no ha seguido el ritmo de la desigualdad de ingresos, quizá los ricos simplemente estén guardando el dinero en vez de gastarlo en sus hijos. Un vistazo a los datos oficiales de la Encuesta de Gastos de Consumo revela que la desigualdad en el consumo no ha aumentado ni de lejos tanto como la desigualdad de ingresos. En otras palabras, parece que los ricos están ahorrando a un ritmo mayor que el resto de la población en toda la escala de ingresos, en comparación con el pasado.
Sin embargo, parece que los datos de la CEX presentan deficiencias. Las investigaciones han demostrado que este conjunto de datos subestima el aumento de la desigualdad en el consumo durante los últimos 30 años aproximadamente. De hecho, el aumento de la desigualdad en el consumo parece reflejar el aumento de la desigualdad de ingresos. Dados los problemas de los datos de la CEX y la relación entre consumo, ingresos y riqueza, sería útil contar con un conjunto de datos armonizado sobre estos conceptos. De hecho, investigadores financiados por una subvención de Equitable Growth en 2014 trabajarán para crear un conjunto de datos combinado que ayude a los investigadores a comprender la conexión entre los tres conceptos. Sería muy positivo contar con más claridad sobre estas cuestiones.
Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas en Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Un empleado cuenta billetes de rupias indias en una oficina privada de cambio de divisas en Nueva Delhi, el 5 de julio de 2013. REUTERS/Adnan Abidi.
