La población mundial envejece más rápido de lo previsto. Surgen muchas preguntas sobre su impacto en las economías.
Un presagio alentador: parece que más personas están evitando las «limitaciones físicas o cognitivas» asociadas al otoño de la vida. ¿Puede la productividad también prosperar?
Evidencia científica respalda la idea de que la sensación de envejecer más rápido aumenta cuanto más tiempo permanecemos en el mundo. Que, a medida que se acumulan los ayeres y se reducen los mañanas, la sensación no es muy distinta de una avalancha que gana velocidad por la ladera de una montaña.
Según un informe reciente, no siempre se trata solo de una sensación.
El mundo, en efecto, ha estado envejeciendo más rápido de lo previsto últimamente, según la Oficina del Censo de Estados Unidos, porque «no todo ha sido como se esperaba». Los descensos de natalidad provocados por la pandemia influyeron, especialmente en lugares como China. Pero también hay más personas que simplemente viven más tiempo, pasando periodos prolongados en un estado tradicionalmente considerado «de vejez». Es una condición que hoy es más la regla que la excepción: en más de un tercio de todos los países, al menos el 14 % de la población se encuentra actualmente «en edades avanzadas».
Ya sabíamos que la pirámide de edades se estaba volviendo cada vez más pesada en la parte superior. Japón tiene ahora más de 100 000 personas mayores de 100 años. Europa también está envejeciendo progresivamente. La proporción de estadounidenses de 65 años o más subió al 18 % en la primera parte de este siglo, e incluso la joven África se prevé que se convierta en la segunda mayor fuente (después de Asia) de crecimiento de población en ese grupo demográfico de más de 65 años.
Entonces, a medida que cambian los datos demográficos, ¿podemos seguir impulsando las economías a un ritmo suficiente? Las nuevas ideas deben seguir floreciendo en mentes fértiles. Las cifras de productividad tendrán que alcanzarse.
Que lo hagan las máquinas, podría decirse. Las controlaremos con aplicaciones en nuestros teléfonos móviles, con pantallas de fácil lectura.
No, dicen los expertos: el futuro no tiene por qué ser uno en el que los robots asistan a seres humanos disminuidos con una tarea simplificada tras otra. Es posible que las personas puedan seguir creando valor real por sí mismas, porque muchas están ahora en mejores condiciones de mantenerse en buena salud.
«Las personas mayores hacen una enorme contribución», afirmó George Wharton, profesor asociado de Política Sanitaria de la London School of Economics. «Es muy importante que dejemos de referirnos a ellas como una carga».
Wharton también señaló que es importante empezar a invertir más en sistemas de apoyo a largo plazo para las personas de las que, casi con toda seguridad, dependeremos de manera más importante para que las economías sigan funcionando sin contratiempos. Esas inversiones podrían ayudar a compensar el gasto convencional en cosas como prestaciones sociales y tratamientos médicos.
Un estudio publicado en junio concluyó que los estadounidenses viven la última etapa de sus vidas en un estado de salud claramente mejor; entre principios de la década de 1990 y la víspera de la pandemia, el gasto estadounidense en prestaciones de Medicare aumentó a menos de la mitad del ritmo de las prestaciones de Seguridad Social. Sorprendentemente, resulta que un buen número de estadounidenses ha podido pasar los 2,4 años adicionales de esperanza de vida ganados durante ese periodo «libres de limitaciones físicas o cognitivas».
«No solo vivimos más, sino que vivimos mejor», afirmó uno de los autores del estudio.
¿Puede que vivir «mejor» se traduzca en mejoras sostenidas del rendimiento? No solo en la pista de pádel, sino de maneras que se reflejen en los balances y en los datos económicos.
Hay algunas investigaciones que sugieren que las plantillas lograban superar episodios de envejecimiento incluso antes de la llegada de la aquagimnasia. Un artículo reciente coescrito por el premio Nobel de Economía Daron Acemoglu concluyó que las poblaciones que envejecen y se reducen (en ambos sentidos) han logrado, en el pasado, elevar la producción económica por trabajador sin necesariamente deprimir el PIB total.
Aun así, eso suele depender de que se generen nuevas ideas para la tecnología que ahorra mano de obra, según el artículo. Para modelar una ausencia abrupta de adultos jóvenes parecida a la que enfrentamos ahora, sus autores retrocedieron a la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando una escasez similar por muertes militares impulsó un repunte en el registro de patentes de formas de hacer más mecánicamente con menos personas aptas.
Ahora, los trabajadores de más edad, con mejor salud, podrían combinar fuerzas con una tecnología que ahorra mano de obra particularmente poderosa, la inteligencia artificial, para un impulso más doble a la dinámica económica.
La longevidad podría ser en realidad una enorme oportunidad económica, según un informe del Foro Económico Mundial. Sostiene que medidas sencillas, como hacer más accesibles los audífonos para ayudar a prevenir la demencia, podrían contribuir con 645 000 millones de dólares en productividad adicional en el próximo decenio y medio.
Lo importante de este mundo con más personas mayores que niños: nunca había ocurrido. El cambio ha sido drástico. Si fuiste sueco en 1851, tus probabilidades de llegar a los 90 años no eran mucho mejores que cero. En 2022 eran de aproximadamente una de cada tres.
Fuera de algunos años de posguerra en lugares como Europa, puede que haya escasos antecedentes históricos de los que aprender sobre la mejor manera de proceder.
Eso no ha impedido que las sociedades envejecidas prueben nuevos enfoques. En Japón, un cambio de política introducido el año pasado obliga a las empresas a mantener oportunidades de empleo para las personas de hasta 65 años (un reconocimiento de que muchas personas mayores necesitarán el salario tanto como las economías necesitan su mano de obra). Singapur está buscando soluciones tecnológicas alternativas para ayudar a las personas a seguir trabajando después de los 70. Y Corea del Sur, que en solo 24 años pasó de «envejecimiento» a «superenvejecimiento», ha tratado de adelantarse en varios frentes.
Vamos a necesitar todos los mapas que podamos conseguir. Según ese informe de la Oficina del Censo de EE. UU., la pandemia afectó de forma desproporcionada a las vidas de personas mayores, pero no revirtió la tendencia al envejecimiento; las personas de 40 y 50 años durante la crisis sanitaria siguen «atrapadas» en el gran envejecimiento.
Allá vamos.
