Cuando en marzo de este año las autoridades guineanas informaron de los primeros resultados positivos de las pruebas de ébola en la región de África Occidental, la noticia sorprendió a los científicos y la mayoría reaccionó con pasividad. Al fin y al cabo, el ébola había matado a más de dos mil personas a lo largo de treinta años desde que se descubrió por primera vez en Yambuku, en la RDC. Nunca había surgido fuera de la región de los Grandes Lagos y nunca se había percibido como una amenaza para todo un país.
Hace aproximadamente un siglo, cuando la gripe española se convirtió en pandemia, se calcula que enfermó alrededor del 40 % de la población. Se estima que murieron cincuenta millones de personas. La gente estaba bien por la mañana y moría al anochecer. Más cerca de nuestro tiempo vimos las reacciones que hubo cuando se descubrió por primera vez el VIH/sida. Cundió el pánico: los países no expedían visados, aplicaban controles ineficaces y reaccionaban como si se transmitiera por el aire. De hecho, aún más cerca de nuestros días, recordamos la alerta por el SARS, o síndrome respiratorio agudo grave, que se produjo tras un brote en China y el Sudeste Asiático, hace unos diez años. Ese síndrome sí podía transmitirse por el aire; sin embargo, nadie recuerda que las tripulaciones aéreas se negaran a volar a los países afectados. Una enfermedad contagiosa transmitida por el aire más conocida es la tuberculosis. Una vez más, nadie oyó hablar, ni remotamente, de medidas para poner en cuarentena a personas, y mucho menos a regiones o países, a causa de la tuberculosis.
Es importante reflexionar sobre la historia porque el continente africano no puede permitirse que una amenaza grave como el ébola se descontextualice. Esto nos devuelve a la imagen estigmatizada de África. En el proceso, se perderá de vista el esfuerzo necesario para abordar el problema. Las consecuencias económicas y sociales de estas percepciones equivocadas ya son devastadoras.
¿Por qué ha golpeado tan duramente el ébola?
El ébola se ha frenado cada vez que se ha anunciado un brote —trece veces, de hecho—, salvo esta vez. Es importante entender por qué, así como tener la valentía de aprender de los errores actuales que contribuyeron a la emergencia de esta ocasión.
Entre ellos figuran el hecho de que los países afectados tienen sistemas de salud deficientes, que el flujo de información es precario y que la comunicación de calidad está prácticamente ausente. Podemos lamentar la decadencia de la infraestructura sanitaria, sobre todo en las zonas rurales remotas. Podemos añadir nuestra preocupación por el enorme déficit de personal médico disponible para combatir cualquier pandemia. Los africanos tienen derecho a indignarse porque solo el 1 % de la investigación farmacéutica se dedica a enfermedades que afectan al continente, que soporta el 25 % de la carga mundial de morbilidad. Todo esto es cierto y, lamentablemente, bien conocido.
La gripe solo mata a alrededor de medio millón de personas al año, y el SARS tuvo una tasa de mortalidad de apenas cerca del 12 %, frente al 54 % del ébola, ciertamente porque los países occidentales o del Sudeste Asiático cuentan con una capacidad bien desarrollada. No se debe a la nacionalidad ni al origen de las personas afectadas.
Hoy se han notificado casos de ébola en siete países, con más de 2000 muertes y unos 20 000 casos estimados. Nada, absolutamente nada, en las formas actuales de afrontar la situación puede impedir eficazmente que, por ejemplo, mañana la mitad de los países africanos haya notificado casos. Cada país africano que imponga medidas draconianas sin justificación médica debe considerar que, en un futuro no muy lejano, podría verse sometido a esas mismas medidas, como una posibilidad muy probable.
¡Esto nos lleva a la cuestión de la solidaridad!
Más que una cuestión de solidaridad, es una cuestión de sentido común. El ébola solo puede combatirse mediante una inversión masiva que aborde urgentemente los factores que contribuyen al brote. Los países del epicentro están desbordados y necesitan que toda África ponga freno a la desinformación y se sume al llamamiento a la acción para obtener financiación sustancial para las medidas de control del brote. La ONU estima que se necesita de inmediato mil millones de dólares. La OMS tiene una hoja de ruta clara para el proceso. Lo mínimo esperable es que África se una en solidaridad para que se aplique este paquete de emergencia sin más vacilaciones. El tiempo apremia. Esa es la verdadera solidaridad.
El impacto económico
El impacto económico del brote de ébola será significativo. Las estimaciones de la Comisión Económica para África confirman que cabe esperar una reducción de varios puntos del PIB en Guinea, Liberia y Sierra Leona, debido a una combinación de factores. Entre ellos figuran una reducción significativa de las operaciones mineras, la alteración de los ciclos agrícolas con un efecto directo en las próximas cosechas, las restricciones al comercio nacional y transfronterizo, una reducción sustancial de los viajes aéreos, el aplazamiento de inversiones ya negociadas o previsibles, una desviación espectacular de fondos públicos hacia la lucha contra la epidemia, el impacto en el margen fiscal y, por último, la imposibilidad de llevar adelante reformas iniciadas.
Los inversores se ven influidos por el estado de pánico que se ha propagado a través de los medios de comunicación. Creen que relacionarse con países enteros entraña un riesgo. Es como si la capacidad de transmisión del ébola a través de fluidos corporales hubiera pasado de las personas a los países. Esto se ve alimentado por los círculos concéntricos de cuarentenas, cierres de barrios y cierres de fronteras, todo ello ampliamente difundido por los medios internacionales. El equipo que utiliza el personal médico que puede permitírselo nos recuerda las imágenes de Chernóbil y Fukushima.
Las consecuencias económicas nunca están lejos de las sociales. Los actores humanitarios se quejan de que, en vez de abrirles las puertas para que puedan trabajar, se les imponen restricciones. La estigmatización étnica o regional ha tenido enormes costos para sectores de la población que ya estaban aislados geográficamente. Quienes sospechan que tienen síntomas quizá no estén seguros de tener ébola, pero sí de que el diablo está en los hospitales. Las cuestiones de comportamiento, como qué se come, cómo se siguen los protocolos de higiene o el simple derecho humano a recibir atención y a morir con dignidad, exigen una actitud humana y compasiva. Más de la mitad de las víctimas han sido mujeres. El aumento de los precios de los alimentos y la interrupción o el cierre de los mercados locales amenazan unos patrones de consumo frágiles.
Los africanos solo ganarán esta lucha si logran contener la propagación. Aunque las vacunas pueden y deben desempeñar su papel, en esta etapa no están en el centro de la respuesta. El suero de los supervivientes del ébola ya se considera el recurso más inmediato para las víctimas que llegan a una unidad médica. Pero incluso eso requiere medios y capacidades considerables. Primero necesitamos contar con instalaciones de este tipo. Debe hacerse especial hincapié en la contención, la prevención y la preparación. No tiene precedentes que muera por una enfermedad transmisible un número tan elevado de personal médico: hasta ahora, 120 personas. Esto solo es posible si no se cuenta con el equipo básico.
El mundo demuestra que ha desaprendido las lecciones de las enfermedades infecciosas, en lugar de aprender del conocimiento acumulado. El ébola es solo el último episodio de una larga historia de histeria a la que se enfrenta el continente. Esta vez, en lugar de sucumbir a ella, los africanos deben contraatacar.
Este artículo se publica en colaboración con la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Carlos Lopes fue nombrado por el secretario general Ban Ki-moon octavo secretario ejecutivo de la Comisión Económica para África, con rango de secretario general adjunto de la ONU, en septiembre de 2012.
Imagen: Un investigador de inspección sanitaria y cuarentena muestra los síntomas del ébola a agentes de aduanas en un laboratorio de un aeropuerto de Qingdao, provincia de Shandong, el 11 de agosto de 2014. REUTERS/China Daily.
