Mientras la comunidad internacional se prepara para la Reunión Anual 2014 del Foro Económico Mundial en Davos, la desigualdad sigue en lo más alto de la agenda mundial, y con razón.
Durante las últimas dos décadas, la desigualdad ha aumentado en la mayoría de los países de la OCDE. Esto supone un desafío particular, ya que las tendencias más recientes de los años 2000 mostraron una brecha creciente entre ricos y pobres, no solo en algunos países ya caracterizados por una alta desigualdad, como Israel y Estados Unidos, sino también –por primera vez– en países tradicionalmente de baja desigualdad, como Alemania, Dinamarca y Suecia (y otros países nórdicos), donde la desigualdad creció más que en ningún otro lugar en los años 2000.
En Estados Unidos, el 1% de los que más ganan obtuvo el año pasado el 19% de todos los ingresos, según las cifras del Servicio de Impuestos Internos. Esta es la mayor proporción que ha tenido el 1% más rico en 100 años, y el presidente estadounidense Barack Obama ha situado la desigualdad en lo más alto de la agenda política.
En Europa, el marcado contraste entre ricos y pobres se ha agudizado por el enorme aumento del desempleo y del subempleo, especialmente entre los jóvenes.
En los países en desarrollo, la pobreza extrema y la exclusión de la economía formal, a menudo a la sombra de los relucientes rascacielos construidos con los beneficios no compartidos de los recursos naturales, generan no solo pobreza económica, sino también un peligroso cóctel de desamparo y rabia.
Por innumerables razones, los modelos económicos actuales parecen estar rotos, al parecer ya incapaces de impulsar un crecimiento sostenible y más inclusivo; en cambio, vemos peligrosas divisiones sociales. El reto de crear sociedades más inclusivas nunca ha sido tan imperioso como ahora.
El problema de la desigualdad es más acusado en las grandes ciudades del mundo, que generan alrededor del 80% del PIB mundial. Las llamadas megaciudades, definidas como aquellas con más de 10 millones de habitantes, son polos de atracción para quienes buscan escapar de la pobreza.
Las megaciudades crecen a gran velocidad. Las previsiones de la ONU sugieren que para 2030 casi 5.000 millones de personas vivirán en ciudades y 2.000 millones de ellas vivirán en barrios marginales. Según las palabras de Donald Kaberuka, presidente del Banco Africano de Desarrollo, muchas ciudades de los países emergentes son poco más que bolsas de riqueza rodeadas de mares de desesperación.
Las grandes desigualdades se observan dentro de las ciudades de los países desarrollados, pero sin duda es en los países emergentes donde la urbanización crece más rápido y la disparidad de riqueza es más aguda y evidente. Incluso en algunos países africanos ricos en recursos, mientras la demanda de bienes de lujo de una élite superrica se dispara, la mayoría de la gente vive con poco más de US$ 1 al día.
Según la Population Reference Bureau de Estados Unidos, la población del África subsahariana se duplicará con creces para 2050 hasta superar los 2.000 millones. A medida que estas megaciudades crecen, los más pobres se ven obligados a desplazarse cada vez más lejos del centro, a menudo para vivir en condiciones deplorables y sin acceso a servicios básicos. Ya el tiempo que se tarda en viajar hasta y desde los lugares de trabajo puede ser extremo: quienes viajan a diario desde los asentamientos situados fuera de Johannesburgo pueden pasar seis horas al día en desplazamientos.
En la gestión de estas megaciudades surgen preguntas clave: ¿cómo pueden impartirse de forma eficaz los programas de educación y salud? ¿Qué inversión en infraestructuras es necesaria? ¿Cómo pueden desplegarse con el mayor provecho las innovaciones tecnológicas disruptivas? ¿Cómo podemos rediseñar estas megaciudades para que sean más habitables para la gran mayoría?
Cuando los beneficios económicos se reparten de manera que generan una desigualdad enorme y una sensación de impotencia, los lazos que mantienen unida a una sociedad se ven sometidos a tensión; en algunos casos extremos, acaban rompiéndose.
Hemos visto los resultados de esto en muchos países diversos, desde el auge de la Primavera Árabe hasta los disturbios y las protestas en el Reino Unido, Turquía, India, Brasil y Ucrania, y la expansión del movimiento antiglobalización Occupy. Las causas de estas protestas pueden ser complejas, pero en el fondo tienen en común un sentimiento de injusticia y de privación de derechos, así como la creencia de que la desobediencia civil es la única forma de ser escuchados. Crece la desconfianza hacia el gobierno, las instituciones y las grandes empresas. El miedo y el resentimiento también contribuyen al auge, particularmente en Europa, de la política xenófoba de derechas.
La inclusión debe traducirse en una participación más amplia en la toma de decisiones y en las políticas públicas. También implica garantizar un acceso justo a un sistema judicial que funcione, a la educación, a los suministros básicos y a otros servicios públicos.
Surge la cuestión de si los nuevos modelos de crecimiento deberían centrarse no solo en el desarrollo económico, sino también en nuevas métricas, como la ética, la buena gobernanza, la igualdad de género, la atención sanitaria, el bienestar y la seguridad pública.
Diseñar un futuro más inclusivo no es solo un imperativo moral, sino también algo esencial si queremos construir economías sostenibles que no se vean fracturadas por divisiones sociales. También es económicamente racional incorporar a los marginados a la economía formal para que participen en empleos productivos en los que paguen impuestos y tengan voz.
No habrá una solución milagrosa. Los distintos países tendrán prioridades específicas y las soluciones serán diversas. Pero, según quienes participaron en la Cumbre sobre la Agenda Global 2013 en Abu Dabi, existen políticas comunes que pueden aplicarse casi en todas partes.
Un compromiso con la educación es fundamental. ¿Cómo podemos garantizar que todos los niños pobres reciban un nivel de educación que les permita romper con la herencia de pobreza que, de otro modo, heredarían de sus padres? En algunos países se conceden transferencias monetarias condicionadas a familias pobres, en las que se recibe dinero a condición de que los hijos asistan a la escuela, por ejemplo.
Los países ricos en recursos necesitan políticas que den a todos una participación más justa en los ingresos generados por lo que debe considerarse activos nacionales. Alaska paga dinero en efectivo a todos sus ciudadanos con cargo a los beneficios de su riqueza petrolera, un modelo que podría replicarse en otros lugares.
Las finanzas son otro asunto crucial. ¿Cómo garantizamos que se fomente a los emprendedores de mañana, creadores de riqueza y de empleo? Lo más importante: ¿cómo podemos asegurar que tengan acceso al crédito que necesitan para desarrollar sus negocios? Se estima que 30 millones de jóvenes en todo el mundo cumplen actualmente los requisitos para obtener crédito, pero no tienen acceso a financiación.
La tecnología debe aprovecharse con imaginación. La innovación tecnológica puede destruir empleos al alterar radicalmente un mercado, pero también puede generar empoderamiento económico y crear muchos empleos diferentes al abrir nuevos mercados.
Afrontar estos desafíos requiere una combinación de pensamiento creativo y alianzas entre múltiples partes interesadas: gobiernos, empresas, ONG e individuos. Sin duda, quienes más sufren los efectos de la marginación deben formar parte de la solución.
Impulsar el crecimiento inclusivo es uno de los cuatro pilares temáticos de la Reunión Anual 2014 del Foro Económico Mundial. Este es un resumen de los debates sobre este tema de expertos de la Red de Consejos de la Agenda Global, dirigida por Martina Gmür.
Imagen: niños patinan en una pista de hielo artificial en el barrio marginal de Petare, en Caracas. REUTERS/Carlos Garcia Rawlins
