El saldo de la cuenta corriente de un país registra el monto de dinero que entra y sale.
Está compuesto en gran medida por el comercio, pero también depende de los flujos de inversión extranjera directa y del monto de dinero que las personas que viven en el extranjero envían a su país.
En términos de dólares estadounidenses, el país con el mayor superávit de cuenta corriente en 2021 fue China, y el país con el mayor déficit de cuenta corriente fue Estados Unidos.
Aunque un déficit de cuenta corriente puede parecer algo malo, no necesariamente es así… y los superávits de cuenta corriente pueden sugerir tendencias negativas.
Existen muchas medidas de la salud de la economía de un país. El producto interno bruto (PIB) es probablemente la más conocida, pero otra medida es el saldo de la cuenta corriente de un país.
Al igual que una cuenta corriente que una persona puede tener en un banco para gestionar sus finanzas diarias, el saldo de la cuenta corriente de un país registra el monto de dinero que entra y sale. La OCDE la define como «un registro de las transacciones internacionales de un país con el resto del mundo».
El comercio de bienes y servicios es el principal factor que contribuye a estos flujos de dinero, pero la cuenta corriente incluye más que el comercio. Los demás elementos incluyen:
Ayuda exterior enviada o recibida.
Inversión extranjera directa, que se produce cuando una entidad de un país realiza una inversión duradera en otro país.
Salarios o pensiones que reciben los residentes.
Remesas, que son el dinero que las personas que viven en el extranjero envían a su país de origen.
¿Cómo se calcula el saldo de la cuenta corriente?
El saldo de la cuenta corriente de un país se mide en dólares estadounidenses y como porcentaje del PIB. Si un país envía más dinero al exterior del que recibe, tendrá un déficit de cuenta corriente. Si recibe más dinero del que gasta, tendrá un superávit de cuenta corriente.
Los países altamente desarrollados y los altamente subdesarrollados tienden a tener déficits de cuenta corriente, mientras que las economías emergentes suelen tener un superávit de cuenta corriente. Los déficits de cuenta corriente fueron comunes en América, África, el sureste de Europa y Asia central y occidental en 2021, mientras que los superávits fueron más frecuentes en Europa central y septentrional, Asia oriental y Oceanía, según la UNCTAD.
En términos de dólares, el país con el mayor superávit en 2021 fue China, y el país con el mayor déficit fue Estados Unidos, como se muestra en la tabla siguiente.
China tiene un gran superávit de cuenta corriente debido al auge de sus exportaciones y al hecho de que las entradas de inversión extranjera directa superan a las salidas, según el Instituto de Economías Emergentes del Banco de Finlandia. El superávit también se ha visto impulsado por los rápidos aumentos del valor de las reservas de divisas y de oro de China.
Estados Unidos registra un déficit de cuenta corriente desde hace más de 20 años. Esto se debe en parte a un déficit comercial cada vez mayor, pero también es consecuencia de que los inversores extranjeros en Estados Unidos posean activos en el país cuyo valor supera el de los activos extranjeros de las entidades estadounidenses, según el Instituto Peterson de Economía Internacional, una organización de investigación independiente sin fines de lucro.
En términos porcentuales, Guinea y Papúa Nueva Guinea registraron los mayores superávits de cuenta corriente en relación con el PIB en 2021, con más del 20 %. Los déficits más amplios se encontraron principalmente en los países pobres muy endeudados, con un 3,7 %, y en los países en desarrollo sin litoral, con un 2,9 %, según la UNCTAD.
¿Es malo tener un déficit de cuenta corriente?
Aunque un déficit de cuenta corriente puede parecer algo malo, no necesariamente es así.
«Si el déficit refleja un exceso de importaciones sobre las exportaciones, puede ser indicio de problemas de competitividad, pero, dado que el déficit de cuenta corriente también implica un exceso de inversión sobre el ahorro, también podría apuntar a una economía altamente productiva y en crecimiento,» afirma el Fondo Monetario Internacional (FMI).
Un país también puede tener un déficit porque presenta niveles elevados de deuda para financiar inversiones en el extranjero que finalmente pueden resultar muy rentables, o puede deberse a el pago por la importación de grandes cantidades de materias primas que procesará para convertirlas en bienes terminados de mayor valor para su uso interno.
Y las grandes reducciones del déficit no siempre son buenas noticias. Los países con elevados déficits de cuenta corriente corren el riesgo de depreciación de su moneda.
El déficit de cuenta corriente de Pakistán se redujo un 90 % en enero de 2023, pero esto se debió a que su moneda perdió más de una cuarta parte de su valor frente al dólar, lo que hizo que las importaciones se volvieran en su mayoría prohibitivamente caras.
¿Es bueno un superávit de cuenta corriente?
Registrar un superávit de cuenta corriente puede permitir a los países destinar esos fondos excedentes a inversiones o a reservas de divisas. Sin embargo, tener un superávit puede sugerir una falta de inversión pública – una acusación que el FMI ha formulado en el pasado contra Alemania.
Los superávits de cuenta corriente también pueden sugerir que una economía está desequilibrada. «El superávit de cuenta corriente de Japón… se debe tanto a la baja demanda interna como a su competitividad en las exportaciones. La baja demanda interna se ha traducido en estanflación en su economía y en un bajo crecimiento salarial», según Investopedia.
Los superávits de cuenta corriente pueden derivarse de recesiones, que provocan caídas del gasto de los consumidores y una menor demanda de importaciones. Casi dos tercios de los encuestados en Perspectivas de los Economistas Jefe 2023 del Foro Económico Mundial afirman que es probable que se produzca una recesión mundial en 2023, y que la aguda crisis del costo de vida en muchos países está provocando una disminución del gasto de los consumidores.
