El estrés hídrico se define como la relación entre la extracción de agua y los recursos hídricos disponibles.
Los países con mayor estrés hídrico se encuentran en Oriente Medio y el norte de África, seguidos por el sur de Asia.
El estrés hídrico en estos países se debe principalmente a la escasez de suministro, junto con la demanda para uso doméstico, agrícola e industrial.
El aumento del estrés hídrico amenaza el crecimiento económico de los países, así como la seguridad alimentaria mundial.
Nuevos datos del Atlas de Riesgo Hídrico Aqueduct de WRI muestran que 25 países, que albergan una cuarta parte de la población mundial, sufren un estrés hídrico extremadamente alto cada año, y con frecuencia utilizan casi la totalidad de su suministro de agua disponible. Además, al menos el 50 % de la población mundial, unos 4000 millones de personas, vive en condiciones de alto estrés hídrico durante al menos un mes al año.
Vivir con este nivel de estrés hídrico pone en peligro la vida de las personas, sus empleos y la seguridad alimentaria y energética. El agua es fundamental para el cultivo de cereales y la cría de ganado, la producción de electricidad, el mantenimiento de la salud humana, el fomento de sociedades equitativas y el cumplimiento de los objetivos climáticos mundiales.
Sin una mejor gestión del agua, el crecimiento demográfico, el desarrollo económico y el cambio climático están a punto de agravar el estrés hídrico.
Aquí analizamos en profundidad qué causa el creciente estrés hídrico y qué países y regiones se verán más afectados.
¿Qué causa el estrés hídrico mundial?
En todo el mundo, la demanda de agua supera la disponibilidad. A nivel mundial, la demanda se ha más que duplicado desde 1960.
El aumento de la demanda de agua suele ser consecuencia del crecimiento de la población y de sectores como la agricultura de regadío, la ganadería, la producción de energía y la industria manufacturera. Mientras tanto, la falta de inversión en infraestructuras hídricas, las políticas de uso del agua no sostenibles o el aumento de la variabilidad debida al cambio climático pueden afectar al suministro de agua disponible.
El estrés hídrico, es decir, la relación entre la demanda de agua y el suministro renovable, mide la competencia por los recursos hídricos locales. Cuanto menor sea la brecha entre oferta y demanda, más vulnerable será un lugar a la escasez de agua. Un país que se enfrenta a un «estrés hídrico extremo» utiliza al menos el 80 % de su suministro disponible, mientras que un «estrés hídrico alto» implica que extrae el 40 % de su suministro.
Sin intervención, como la inversión en infraestructuras hídricas y una mejor gobernanza del agua, el estrés hídrico seguirá empeorando, especialmente en lugares con poblaciones y economías que crecen rápidamente.
¿Qué países sufren el peor estrés hídrico?
Nuestros datos muestran que 25 países están expuestos actualmente a un estrés hídrico extremadamente alto cada año, lo que significa que utilizan más del 80 % de su suministro renovable de agua para el riego, la ganadería, la industria y las necesidades domésticas. Incluso una sequía de corta duración pone a estos lugares en peligro de quedarse sin agua y, en ocasiones, obliga a los gobiernos a cortar el suministro. Ya hemos visto este escenario en muchos lugares del mundo, como Inglaterra, India, Irán, México, y Sudáfrica.
Los cinco países con mayor estrés hídrico son Baréin, Chipre, Kuwait, Líbano, Omán y Catar. El estrés hídrico en estos países se debe principalmente a la escasez de suministro, junto con la demanda para uso doméstico, agrícola e industrial.
Las regiones con mayor estrés hídrico son Oriente Medio y el norte de África, donde el 83 % de la población está expuesta a un estrés hídrico extremadamente alto, y el sur de Asia, donde lo está el 74 %.
La situación está destinada a empeorar
Para 2050, se espera que 1000 millones de personas más vivan con un estrés hídrico extremadamente alto, incluso si el mundo limita el aumento de la temperatura global a entre 1,3 °C y 2,4 °C (2,3 °F y 4,3 °F) para 2100, un escenario optimista.
Se prevé que la demanda mundial de agua aumente entre un 20 % y un 25 % para 2050, mientras que se espera que el número de cuencas que se enfrentan a una alta variabilidad interanual, o a suministros de agua menos predecibles, aumente un 19 %. En Oriente Medio y el norte de África, esto significa que el 100 % de la población vivirá con un estrés hídrico extremadamente alto para 2050. Se trata de un problema no solo para los consumidores y las industrias que dependen del agua, sino también para la estabilidad política. En Irán, por ejemplo, décadas de mala gestión del agua y de uso insostenible del agua para la agricultura ya están provocando protestas, tensiones que solo se intensificarán a medida que empeore el estrés hídrico.
La demanda de agua se dispara en África, mientras que se estabiliza en los países más ricos
El mayor cambio en la demanda de agua entre ahora y 2050 se producirá en el África subsahariana. Aunque la mayoría de los países del África subsahariana no sufren actualmente un estrés hídrico extremo, la demanda crece allí más rápido que en cualquier otra región del mundo. Para 2050, se prevé que la demanda de agua en el África subsahariana se dispare un 163 %, cuatro veces la tasa de cambio registrada en América Latina, la segunda región con mayor crecimiento, donde se prevé un aumento del 43 % de la demanda de agua.
Se espera que este aumento del uso del agua, destinado principalmente al riego y al suministro doméstico, pueda impulsar un crecimiento económico importante en África, que según las proyecciones será la región económica de mayor crecimiento del mundo. Sin embargo, el uso ineficiente del agua y la gestión insostenible del recurso también amenazan con reducir el PIB de la región en un 6 %.
Mientras tanto, la demanda de agua se ha estabilizado en los países más ricos de América del Norte y Europa. La inversión en eficiencia del uso del agua ha contribuido a reducir el consumo interno de agua en los países de ingreso alto, pero el uso del agua y las dependencias trascienden las fronteras nacionales, y el agua incorporada en el comercio internacional desde los países de ingreso medio-bajo hacia los de ingreso alto contribuirá cada vez más al aumento del estrés hídrico en países de ingreso bajo y medio-bajo.
El estrés hídrico podría alterar gravemente las economías y la producción agrícola
El aumento del estrés hídrico amenaza el crecimiento económico de los países, así como la seguridad alimentaria mundial.
Según datos de Aqueduct, el 31 % del PIB mundial, nada menos que 70 billones de dólares, estará expuesto a un estrés hídrico alto para 2050, frente a los 15 billones de dólares (el 24 % del PIB mundial) en 2010. Solo cuatro países (India, México, Egipto y Turquía) representan más de la mitad del PIB expuesto en 2050.
La escasez de agua puede provocar interrupciones industriales, cortes de energía y pérdidas en la producción agrícola, como las que ya se están observando en India, donde la falta de agua para refrigerar las centrales térmicas entre 2017 y 2021 provocó una pérdida de 8,2 teravatios-hora de energía, es decir, electricidad suficiente para abastecer a 1,5 millones de hogares indios durante cinco años. No aplicar políticas de gestión hídrica más eficaces podría provocar pérdidas del PIB en India, China y Asia Central de entre el 7 % y el 12 %, y del 6 % en gran parte de África para 2050, según la Comisión Mundial de Adaptación.
La seguridad alimentaria mundial también está en riesgo. Ya el 60 % de la agricultura de regadío del mundo se enfrenta a un estrés hídrico extremadamente alto, en particular la caña de azúcar, el trigo, el arroz y el maíz. Sin embargo, para alimentar a una población proyectada de 10 000 millones de personas en 2050, el mundo necesitará producir un 56 % más de calorías alimentarias que en 2010, todo ello mientras hace frente al aumento del estrés hídrico y a desastres climáticos como sequías e inundaciones.
Una mejor gestión para un futuro con seguridad hídrica
Es importante comprender el estado del suministro y la demanda de agua en el mundo, pero el estrés hídrico no conduce necesariamente a una crisis hídrica. Por ejemplo, lugares como Singapur y la ciudad estadounidense de Las Vegas demuestran que las sociedades pueden prosperar incluso en las condiciones de mayor escasez de agua, mediante técnicas como la eliminación de la hierba que consume mucha agua, la desalinización y el tratamiento y la reutilización de aguas residuales.
De hecho, la investigación de WRI demuestra que resolver los desafíos hídricos mundiales es más barato de lo que se podría pensar, ya que costaría al mundo alrededor del 1 % del PIB, o 29 céntimos por persona y día entre 2015 y 2030. Lo que falta es voluntad política y respaldo financiero para convertir estas soluciones rentables en una realidad.
Algunas formas clave de mejorar la gestión del agua y reducir el estrés hídrico incluyen:
Los países pueden mejorar su gobernanza del agua, incentivar la eficiencia hídrica en la agricultura, adoptar la gestión integrada de los recursos hídricos, y mejorar la infraestructura hídrica mediante soluciones basadas en la naturaleza y infraestructura verde. La protección y la restauración de humedales, manglares y bosques no solo pueden mejorar la calidad del agua y aumentar la resiliencia frente a sequías e inundaciones, sino también ahorrar dinero en costes de tratamiento del agua.
Los bancos internacionales de desarrollo y otros prestamistas deberían considerar programas estratégicos de alivio de la deuda, como canjes de deuda por naturaleza, o el alivio de la deuda a cambio de un compromiso de invertir en biodiversidad o en infraestructuras resilientes, como la restauración de manglares o la conservación de humedales. Estas soluciones basadas en la naturaleza pueden lograr resultados positivos para el clima y el agua en países que no pueden permitirse por sí solos una mejor gestión del agua.
Los responsables políticos de los países con estrés hídrico deberían dar prioridad a fuentes de energía que ahorran agua, como la solar y la eólica, para evitar cortes de suministro eléctrico provocados por la escasez de agua.
Las ciudades deberían desarrollar planes de acción para la resiliencia hídrica urbana, aprendiendo del grupo de seis ciudades africanas que ya están experimentando con estos enfoques. El tratamiento y la reutilización de las aguas residuales también podrían crear nuevas fuentes de agua para las ciudades.
Los agricultores deberían utilizar más medidas de uso eficiente del agua, como cambiar a cultivos más eficientes en el uso del agua o emplear métodos como el riego por aspersión o por goteo, en lugar de inundar los campos.
Las empresas deberían fijar objetivos hídricos basados en la ciencia, que se ajusten a lo que la ciencia considera «suficiente» para mantenerse dentro de los límites de la Tierra y satisfacer las necesidades de la sociedad, aprendiendo de un número creciente de empresas que ya han fijado objetivos de este tipo.
Todos los niveles de gobierno, así como las comunidades y las empresas, deben dar un paso al frente para construir un futuro con seguridad hídrica para todos. En última instancia, el mundo necesitará un enfoque que combine todas las opciones, así como soluciones específicas para cada cuenca y región.
Estas conclusiones pueden resultar desalentadoras, pero con una gestión adecuada, todos los países pueden evitar que el estrés hídrico se convierta en una crisis hídrica.
