El sistema de distribución de la renta posterior a 1945 está irremediablemente roto y amenaza la economía de mercado. Y las herramientas redistributivas tradicionales, como los impuestos directos, la negociación colectiva y la regulación laboral, no pueden corregir la situación.
En 1942, William Beveridge publicó un informe que marcó época y que estableció un modelo para los Estados de bienestar de la posguerra. Reconoció que el antiguo sistema de protección social se había derrumbado y que era “tiempo de revolución, no de remiendos”. El desafío, según Beveridge, era derrotar a cinco gigantes: la enfermedad, la ociosidad, la ignorancia, la miseria y la necesidad.
Hoy, es el sistema de distribución de la renta posterior a 1945 el que se ha derrumbado irremediablemente, amenazando con el fracaso económico y poniendo en riesgo lo que Klaus Schwab denomina “Globalización 4.0”. Hoy debemos combatir a ocho nuevos gigantes. Para ello, necesitamos con urgencia un sistema de distribución de la renta para el siglo XXI en el que la renta básica desempeñe un papel central. Es posible que un sistema así no derrote a los ocho gigantes actuales, pero los debilitaría de forma significativa.
El primer gigante es la desigualdad: el enorme crecimiento de las disparidades de renta y riqueza dentro de los países, que va mucho más allá de lo que captan medidas como el coeficiente de Gini. Una proporción creciente de la renta total está siendo captada en forma de renta por los propietarios de la propiedad física, financiera y la denominada propiedad intelectual. Mientras tanto, los salarios reales se han estancado o han caído, y cada vez más personas caen por los agujeros cada vez mayores de la red de seguridad social. Las herramientas redistributivas tradicionales, como los impuestos directos, la negociación colectiva y la regulación laboral, no pueden revertir estos cambios estructurales, por mucho que lo deseen quienes se sitúan en la izquierda.
Lo que se necesita es un nuevo sistema de distribución de la renta que restablezca la economía de mercado en lugar de distorsionarla. Al redistribuir a todos las rentas que hoy se apropia la plutocracia y la élite, una renta básica pagada como dividendo común sería el pilar de un sistema reformado. Contrariamente a lo que afirman algunos críticos, una renta básica no sería regresiva. Pagada por igual y de forma casi universal a partir de las rentas rentistas, necesariamente sería progresiva.
La segunda amenaza es la inseguridad económica. Se suponía que el Estado de bienestar protegería a los trabajadores frente a riesgos contingentes y shocks. Pero está fracasando debido, entre otras causas, a la reducción de la cobertura del seguro social, a los mercados laborales flexibles y a la generalizada disrupción tecnológica. Además, la inseguridad económica actual se caracteriza por la incertidumbre sobre el futuro más que por riesgos conocidos. La gente se siente amenazada por “incógnitas desconocidas” que, por definición, no pueden asegurarse. En una economía abierta y globalizada, solo una renta básica puede garantizar la seguridad básica.
El siguiente gigante, muy relacionado con los dos primeros, es la deuda. Millones de personas viven al límite financiero, con alquileres, facturas de suministros y tarjetas de crédito de alto coste impagados. Una subida significativa de los tipos de interés o una recesión económica podría desencadenar una avalancha de dificultades. Es cierto que una renta básica no resolvería el problema de la deuda, pero los proyectos piloto demuestran que, cuando las personas saben que llega una cantidad regular de dinero, es más probable que paguen sus deudas y recuperen un mayor control de sus finanzas.
Cuarto, y también relacionado, es el estrés. Se trata de una pandemia mundial, con un número creciente de personas que sufren depresión, enfermedades mentales, tendencias suicidas y dolencias físicas vinculadas a las presiones laborales, la inseguridad, la desigualdad y los sentimientos de inadecuación de muchas personas que se perciben a sí mismas como meros “mirones de la ventana” del consumismo. Una renta básica no curaría la pandemia del estrés, pero reduciría su intensidad y su prevalencia.
El quinto gigante es el cada vez mayor precariado: los millones de personas que viven una vida fragmentada, de trabajos inestables y a menudo no remunerados, y que dependen únicamente de los salarios monetarios. Son personas sumisas, sin lo que los sociólogos llaman “capacidad de acción”, que dependen de favores discrecionales de burócratas, familiares y empleadores ocasionales. Una renta básica ofrecería a estas personas un alivio muy necesario y les haría sentirse menos como mendigos.
Los robots son la sexta amenaza. Soy escéptico ante las alarmantes predicciones de gurús tecnológicos y economistas que creen que la inteligencia artificial y la magia tecnológica pronto provocarán el desplazamiento masivo de personas. No obstante, la revolución tecnológica en curso es, sin duda, disruptiva y, aunque puede acelerar el crecimiento, seguirá intensificando las desigualdades. Una renta básica ayudaría a repartir de forma más amplia los beneficios.
La amenaza de extinción por el calentamiento global y la catástrofe ecológica es el séptimo gigante al que debe hacerse frente, y puede resultar el más decisivo para movilizar apoyos a favor de una renta básica. Esta amenaza debe combatirse con ecoimpuestos o gravámenes nuevos y más elevados. Devolver los ingresos de los gravámenes “verdes” a las personas en forma de dividendos comunes iguales, una forma de renta básica, convertiría medidas regresivas impopulares en medidas progresivas. Esto ya está ocurriendo en Canadá, impulsado por una exitosa iniciativa en la Columbia Británica. Además, nuestra investigación muestra que una renta básica desplazaría la actividad económica hacia los servicios personales, la comunidad y el trabajo voluntario, reduciendo el abismal “déficit de cuidados” en las sociedades envejecidas.
El octavo gigante que bloquea el camino hacia un sistema económico próspero e inclusivo es el populismo, que en algunos casos se está convirtiendo rápidamente en neofascismo. El apoyo a los populistas también ha crecido de forma notable en Europa, sin duda debido a la desigualdad económica crónica, la inseguridad, la deuda, el estrés y la ira. Una renta básica haría que muchas más personas se sintieran ciudadanos valiosos con un interés en la democracia.
He trabajado en políticas de renta básica durante tres décadas y he participado en proyectos piloto de variantes en cuatro continentes. A medida que se multiplican las amenazas económicas, políticas y medioambientales para nuestro futuro, implantar una renta básica individual universal es más importante que nunca.
