El crecimiento de los ingresos de los hogares de ingresos medios de Estados Unidos no ha sido excepcional en los últimos años. En 2011, el ingreso del hogar mediano —es decir, el hogar situado exactamente en el punto medio de la distribución de ingresos—, el último año del que se dispone de datos completos, era inferior al nivel de 2007, según la Oficina Presupuestaria del Congreso. Aunque este descenso absoluto es resultado de la Gran Recesión de 2007-2009, la tendencia lleva varias décadas siendo evidente. El crecimiento del ingreso mediano ha sido mucho más lento desde 1973 que durante los aproximadamente 25 años anteriores al período inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial. Pero ¿podríamos estar entrando en un nuevo período de crecimiento moderadamente mayor para los hogares de ingresos medios?
Una reciente nota de investigación del economista jefe de Goldman Sachs, Jan Hatzius, sostiene que las perspectivas de crecimiento de los ingresos medianos son algo prometedoras. A corto plazo, la actual recuperación económica debería ayudar. Y en cuanto a las tendencias a largo plazo, Hatzius presenta un argumento optimista: varios factores subyacentes que en el pasado dieron lugar a un crecimiento de los ingresos más lento que el crecimiento económico general están ahora a punto de revertirse.
Hatzius desglosa el lento crecimiento de los ingresos medianos entre 1973 y 2013 en tres factores principales (en su análisis hay un cuarto factor técnico y relativamente menos importante).
El primero es el descenso de la proporción entre los ingresos de los hogares y el PIB, que prácticamente equivale a una disminución de la participación del trabajo en los ingresos. La menor proporción de ingresos destinada al trabajo redujo la cantidad que podía llegar a los hogares de ingresos medios. Hatzius prevé que la recuperación en curso del mercado laboral estadounidense aumentará el crecimiento salarial y desplazará los ingresos de vuelta hacia las rentas del trabajo y alejándolos de los beneficios. Pero, dados los factores estructurales que impulsaron inicialmente el descenso de la participación del trabajo, un mercado laboral más sólido quizá no consiga frenar esa caída.
El segundo factor es el aumento de la desigualdad de ingresos, medido por la proporción entre el ingreso mediano y el ingreso promedio. Si el promedio aumenta más rápido que la mediana, los ingresos de los hogares situados en la parte más alta de la escala crecen más rápido que los de los hogares del medio, lo que significa que la desigualdad sigue aumentando. Hatzius señala indicios de que la proporción entre los ingresos de los hogares del 10 por ciento más alto de la escala y el ingreso mediano parece haberse estabilizado durante los últimos 10 años. Pero, por supuesto, durante ese mismo período también aumentó la proporción de ingresos destinada al 1 por ciento más alto de quienes perciben ingresos. Se debate si estas tendencias continuarán o no. Hatzius no parece tener una hipótesis sobre qué podría impulsar exactamente la desigualdad en el futuro.
El último factor es el crecimiento de la productividad. En este punto, Hatzius no está seguro de cuál será su trayectoria futura y lo califica de «factor imprevisible». Sin embargo, cita indicios de que parte de la debilidad reciente del crecimiento de la productividad se debe a la falta de gasto de capital en los últimos años. Esto implicaría que la debilidad actual es resultado de la lenta recuperación económica desde 2009 y que el gasto de capital podría repuntar en el futuro.
Pero incluso tras exponer su argumento optimista sobre el crecimiento del ingreso mediano, Hatzius prevé que el crecimiento del ingreso mediano de los hogares aumentará solo hasta entre el 1 y el 1,5 por ciento anual en los próximos años, frente a una tasa anualizada del 0,2 por ciento entre 1973 y 2013. Ese aumento sería una buena noticia para los hogares de ingresos medios, pero seguiría siendo la mitad de la tasa del 3 por ciento registrada en la posguerra hasta principios de la década de 1970. Así que ni siquiera un futuro relativamente prometedor resulta tan brillante en comparación con el desempeño pasado.
Este artículo se publica en colaboración con Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: La silueta de un hombre se ve dentro de una vivienda en la zona de Breezy Point, en el distrito de Queens. REUTERS/Shannon Stapleton
