Las disparidades de ingresos y riqueza en América Latina son mayores que en Asia y en la mayoría de las naciones industrializadas, una situación que muchos economistas atribuyen a factores desarrollados durante la historia de dominio portugués y español de la región.
En Desigualdad en América Latina: ¿orígenes coloniales, auge de las materias primas o una nivelación del siglo XX que no llegó?(Documento de trabajo del NBER n.º 20915), Jeffrey Williamson cuestiona lo que denomina «esta creencia pesimista en la persistencia histórica». Sostiene que la desigualdad en América Latina solo ha destacado durante el último siglo, aunque muchos analistas suponen erróneamente que esto ha sido así durante mucho más tiempo. Antes del siglo pasado, la región tenía el mismo nivel de desigualdad, o uno menor, que Asia, Europa occidental y Estados Unidos.
El estudio se basa en trabajos anteriores de Williamson con Branko Milanovic y Peter Lindert, quienes elaboraron una «base de datos sobre la desigualdad antigua» a partir de información económica y demográfica que abarca dos milenios. Los datos se recopilaron en 29 lugares, cuatro de ellos en América Latina. Esta base de datos permite estimar los coeficientes de Gini, que miden la desigualdad en una escala de 0 a 1, donde 0 representa la igualdad perfecta y 1 indica que todos los ingresos de la sociedad corresponden a la persona con mayores ingresos.
La América Latina precolonial «presentaba niveles modestos de desigualdad, como todas las demás sociedades pobres preindustriales de nuestra muestra que escaparon a la colonización», escribe Williamson. Inmediatamente después de la colonización, el coeficiente de Gini subió de 0,23 a 0,35, pero luego se estabilizó. Las enfermedades europeas asolaron inicialmente a la población nativa y redujeron la fuerza laboral; en las décadas posteriores de la época colonial, cuando la población se recuperó y se sumaron personas esclavizadas procedentes de África, la desigualdad volvió a aumentar. Las estimaciones indican que el coeficiente de Gini alcanzó un máximo de 0,58 alrededor de 1790. Después, la desigualdad disminuyó a medida que las economías latinoamericanas quedaban debilitadas por sus guerras de independencia y la inestabilidad política que las siguió. Williamson concluye que la desigualdad preindustrial era menor en América Latina (antes de 1870) que en el noroeste de Europa preindustrial (antes de 1800) y en los primeros Estados Unidos industriales (1860).
En 1870, la desigualdad en América Latina no era mayor que en Estados Unidos y Europa occidental.
Sin embargo, después de 1870, la desigualdad aumentó rápidamente en América Latina, a medida que se disparaban las exportaciones de materias primas, lo que benefició a la élite propietaria de gran parte de las tierras de cultivo y los minerales de la región. «América Latina se había incorporado al club de países ricos con desigualdad para la Primera Guerra Mundial», pero «desde luego todavía no se había convertido en la región más desigual del mundo», escribe Williamson.
Lo que distingue a América Latina es que la desigualdad económica siguió aumentando desde la década de 1920 hasta la de 1970, mientras que disminuía drásticamente en gran parte del resto del mundo, incluido Estados Unidos. Williamson escribe que merece tanta atención, o más, comprender por qué ocurrió esto como la que se presta a su legado colonial.
Este artículo se publica en colaboración con The National Bureau of Economic Research. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Steve Maas es colaborador de The Bureau of Economic Research.
Imagen: Una mujer camina por una calle. REUTERS/Eliseo Fernandez.
