Este año, la World Wide Web cumple 30 años. El 12 de marzo de 1989, Sir Tim Berners-Lee publicó su propuesta para conectar información de modo que pudiera compartirse y consultarse fácilmente. En ella describía cómo una «web» de notas con enlaces (como referencias) entre ellas es mucho más útil que un sistema jerárquico rígido. Pero el crecimiento astronómico de la web también podría conducir a su caída, advierte Berners-Lee.
Para conmemorar su creación y explicar algunas de las inquietudes de su creador, aquí presentamos ocho cosas que creemos que todo el mundo debería saber sobre la World Wide Web, su pasado y su posible futuro.
1. Por favor, deja de llamarla internet
Internet y la World Wide Web no son lo mismo, aunque a veces se usen los términos como sinónimos. Internet es una enorme red de computadoras, incluidos servidores y centros de datos distribuidos por todo el mundo: literalmente, cientos de millones. La World Wide Web es una de las formas en que las personas pueden acceder a la información almacenada en internet.
Cuando envías correos electrónicos, estos viajan por internet, pero no por la web. Si usas una aplicación de mensajería instantánea como WhatsApp, esta utiliza internet, pero no la web; lo mismo ocurre con servicios como Skype. La World Wide Web utiliza algo llamado protocolo de transferencia de hipertexto (el HTTP que has visto en las direcciones web) como base para comunicar y distribuir información.
2. Todo empezó cerca de la frontera entre Suiza y Francia
Berners-Lee era ingeniero de software y trabajaba en el Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire (la Organización Europea para la Investigación Nuclear, o CERN) cuando se le ocurrió la idea de la World Wide Web.
El CERN se fundó en 1954 y está situado a ambos lados de la frontera franco-suiza, no muy lejos de Ginebra. Aunque al principio se centraba en la física nuclear, hoy la organización se asocia más con la física de partículas y alberga el Gran Colisionador de Hadrones, el acelerador de partículas más potente del mundo.
3. Podría haberse llamado Mish Mash Mesh
De acuerdo, eso es claramente una exageración por nuestra parte. Pero una de las primeras propuestas de Berners-Lee para nombrar su «web de notas con enlaces» fue Information Mesh. También pensó en llamarla Information Mine o Mine of Information.
Cuesta imaginar un mundo en el que nadie tuviera que esforzarse por decir «doble u, doble u, doble u, punto» todo el tiempo. Pero estuvo a punto de ser así. En sentido estricto, no hace falta escribir www. al principio de una dirección web: funciona perfectamente sin ello. Es una convención o una costumbre que perduró. Su único propósito era indicar que se estaba usando un servidor web.
4. Casi no llegó a suceder
Cuando Berners-Lee presentó su idea, su entonces superior en el CERN, Mike Sendall, no quedó convencido de inmediato. La describió como «vaga, pero emocionante». Lo bastante emocionante como para que no se opusiera a que Berners-Lee siguiera desarrollándola. Pero eso no ocurrió hasta el año siguiente. Para octubre de 1990, sin embargo, ya había completado tres de los componentes más importantes y duraderos de la World Wide Web:
A) Lenguaje de marcado de hipertexto o HTML. Se trata de una serie de etiquetas de formato y códigos que se utilizan en la web para reunir información y crear enlaces. También sirve para cambiar el aspecto de la información. Por ejemplo, para que la palabra pingüino aparezca en negrita, incluirías las siguientes etiquetas HTML: <b>penguin</b>.
B) Protocolo de transferencia de hipertexto o HTTP. Es un protocolo, es decir, una forma acordada y estándar de hacer algo. En este caso, se refiere a cómo se establece la conexión con la información alojada en algún lugar de internet, cómo se enlaza con otros recursos y cómo se muestra luego en la pantalla del usuario a través de la web. Se usan otros protocolos para otros servicios que funcionan por internet. En el caso del correo electrónico, por ejemplo, encontrarás MAILTO para indicar qué protocolo se utiliza.
C) Identificador uniforme de recursos o URI. Puedes considerarlo una dirección única que sirve para identificar la ubicación y las propiedades de cada recurso disponible en internet. Esto es especialmente pertinente aquí porque permite identificar al instante la información en la World Wide Web. Quizá conozcas el término URL (localizador uniforme de recursos). Es un tipo de URI. Veamos este ejemplo de URI: https://www.weforum.org/ para entender cómo funciona. HTTPS indica que se basa en hipertexto y, por tanto, está en la web. Si en su lugar dijera FTP, sabrías que se trata de un sitio de transferencia de archivos. La S indica que se utiliza cifrado para ofrecer mayor seguridad.
5. Aún puedes ver la web de los primeros tiempos
El primer sitio web fue info.cern.ch. Estaba alojado por el CERN en la computadora de escritorio de Berners-Lee. Aún puedes verlo si sigues este enlace.
En 1991, Berners-Lee empezó a comprender la importancia de convertir la web en una plataforma abierta. Dijo: «Si la tecnología hubiera sido propietaria y hubiera estado totalmente bajo mi control, probablemente no habría despegado. No se puede proponer que algo sea un espacio universal y, al mismo tiempo, mantenerlo bajo control».
En 1993, Berners-Lee y el CERN anunciaron que el código utilizado para crear la web estaría disponible gratuitamente para que cualquiera pudiera usarlo. Esa decisión impulsó el crecimiento de la World Wide Web que todos usamos hoy.
6. Vigilancia omnipresente
Muchas empresas que operan en internet llevan años recopilando datos de los usuarios y, aunque a la mayoría nos parece bien intercambiar datos por acceso gratuito a servicios, hoy en día las entidades comerciales poseen enormes cantidades de datos personales. Esto ha creado una cultura de vigilancia global que, advierte Berners-Lee, pone en peligro la libertad de expresión, facilita la labor de los regímenes represivos e incluso pone vidas en riesgo. Podría ser uno de los factores que contribuyen al estancamiento de la web.
7. El contagio de las noticias falsas
En Twitter, la información falsa se difunde seis veces más rápido que la verdad y tiene muchas más probabilidades de compartirse. En parte, se debe al uso deliberado de bots y cuentas falsas para ayudar a difundirla. Pero también podría tener que ver con lo sensacionalista de algunas noticias falsas y con su atractivo para la gente. En cualquier caso, socava la confianza, que es fundamental para que la web siga siendo una plataforma viable en el futuro.
8. La splinternet
Quizá la amenaza más importante para la web —y, sin duda, la más existencial— sea el desarrollo de algo que suele llamarse splinternet. Se refiere a la posibilidad de que la web (y, de hecho, internet en su conjunto) se divida en partes regionales más pequeñas.
En parte, es una reacción de algunos gobiernos nacionales a lo que consideran una influencia excesiva de un pequeño número de gigantes tecnológicos. A medida que esos gobiernos implementan distintos niveles de regulación, la propia idea de una World Wide Web queda en entredicho. Lo que antes se imaginaba como un terreno de juego uniforme, fluido y sin fronteras, que ofreciera una experiencia en línea igual para todos, independientemente de quiénes fueran, dejará de existir.
